Los avances en la ingenierÃa de materiales en los últimos años son increÃbles y están lejos de terminar. Ahora hay un tejido aparentemente ordinario, pero cuando se somete a un cierto estÃmulo, puede volverse rÃgido como el metal.
Precisamente estos avances marcarán la diferencia, si todo va según lo previsto, en futuros proyectos en el mundo de la ingenierÃa de materiales y, en consecuencia, de la tecnologÃa.
Uno de los proyectos es la fusión nuclear. De hecho, el proyecto IFMIF-DONES tiene como objetivo, entre otras cosas, desarrollar el material que se utilizará en el revestimiento interior de la cámara de vacÃo en la que debe sostenerse una reacción de fusión. Este material debe ser capaz de resistir el impacto de neutrones de alta energÃa generados por fusión. ¡Y no es fácil de hacer!
Los investigadores explican que la tela puede ser dura como el metal
Un grupo de investigadores del Instituto de TecnologÃa de California (Caltech), el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) y la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur han desarrollado un tejido con propiedades increÃbles.
Como cualquier otro tejido, es dúctil y flexible. Sin embargo, cuando se somete a un cierto estÃmulo, sus propiedades mecánicas cambian y se vuelve tan rÃgido como el metal. Los investigadores se dieron cuenta de que si fueran capaces de controlar este estÃmulo a voluntad, habrÃan encontrado un material con una amplia gama de aplicaciones.
¿Cómo se fabrica esta tela rÃgida?
Para desarrollar este tejido rÃgido, los investigadores utilizaron pequeñas piezas de un polÃmero sintético similar al nailon en forma de octaedro, que habÃan fabricado previamente con una impresora 3D. Estas piezas están interconectadas, dando al material la apariencia y la flexibilidad de una tela.
La elección de la forma del octaedro no fue accidental. Al parecer, los investigadores intentaron imprimir elementos en forma de anillos, cubos y otras geometrÃas que pudieran interconectarse, pero los mejores resultados se obtuvieron al optar por la forma de octaedro. En condiciones normales, este tejido es flexible y maleable, pero el aumento de su tensión estructural produce una transición que le confiere una rigidez y resistencia similar a la de un metal.
El ejemplo utilizado por los cientÃficos para ilustrar lo que se puede hacer con su innovación es la portada de Batman. Y no hay duda de que es una buena elección. De hecho, la portada del superhéroe se comporta exactamente asà en las pelÃculas.
Más versiones en camino
Aunque en la primera versión de su tejido rÃgido estos investigadores utilizaron un polÃmero sintético, explicaron que planean desarrollar otras versiones utilizando metales que puedan manipularse con una impresora 3D, como el aluminio. De esta forma, esperan incrementar la tenacidad y rigidez del tejido.
Esta configuración, dicen, les permitirá utilizar el material en una amplia gama de aplicaciones. Incluso en escenarios donde es necesario utilizar elementos capaces de resistir tensiones muy elevadas, como la construcción de puentes enrollables y desplegables a voluntad.
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