J’ai échoué. J’ai fondé une startup, essayé de réinventer une industrie et de tout gagner, mais finalement j’ai tout perdu.
C’est l’essentiel de cet article – si vous recherchez la section “Trop longtemps, je n’ai pas lu”, vous pouvez arrêter de lire maintenant. J’ai échoué, fin de l’histoire, non ? Peut être que non.
Vous comprendrez peut-être que si vous ne voulez pas lire cet article, l’option de l’échec n’est pas la chose la plus agréable à laquelle vous pouvez être confronté dans votre parcours de démarrage.
Lorsque vous décollez pour la première fois avec votre démarrage, l’option d’échec n’existe pas. Votre idée est géniale, le marché vous attend et vous êtes prêt à travailler aussi dur que possible. Alors qu’est-ce qui pourrait mal tourner ?
Eh bien, la vérité est que beaucoup de choses peuvent mal tourner et beaucoup de choses vont mal tourner. Si vous n’avez jamais à considérer l’échec dans votre parcours de démarrage, cela ne fait pas de vous un véritable entrepreneur, cela prouve simplement que vous êtes doué pour gagner aux loteries. La chance, pas l’habileté, est ce qui fait votre succès.
Je pense que vous pouvez apprendre beaucoup des échecs, à la fois des autres et des vôtres. Et cet article s’adresse à ceux qui sont prêts à faire face aux perspectives un peu plus désagréables des affaires quotidiennes de la startup, peut-être même bien avant qu’elles ne se présentent à vous.
Mon histoire
Je vis à Berlin, la capitale de l’Allemagne et la principale plaque tournante des startups.
Il y a plus de cinq ans, début 2010, j’ai fondé avec ma sœur Susanna une entreprise appelée exploreB2B. exploreB2B était un site de publication de contenu commercial, un peu comme BuzzFeed mais avec un contenu significatif au lieu de vidéos de chat et virales.
Nous sommes tous allés avec ça.
Nous avons construit un prototype pour le marché allemand, obtenu d’une manière ou d’une autre un investissement, construit une version « finale » et sommes devenus internationaux avec cela. Après avoir trouvé comment commercialiser exploreB2B, nous avons pu réaliser une certaine croissance ; à un moment donné, nous augmentions les inscriptions et le trafic Web à un taux de 15 % mois après mois. Au final, nous avons eu 80 000 utilisateurs enregistrés et au maximum, nous avons eu 500 000 pages vues par mois.
Pas mal, mais peut-être pas assez bien. Nous n’avons pas pu sécuriser un tour d’investissement de série A et la monétisation n’a pas été assez rapide. Nous ne pouvions pas maintenir notre technologie à jour avec la croissance, nous ne pouvions pas payer pour les mises à niveau de serveur nécessaires, nous ne pouvions même pas payer notre équipe ou même nous-mêmes. Nous avons dû payer des intérêts bancaires, car une partie de notre premier investissement provenait de fonds publics d’une banque contrôlée par l’État.
La situation était dramatique et fin 2014, nous avons dû accepter la défaite. Nous déclarons faillite.
C’était la fin d’explorerB2B. Fin de mon histoire ? Eh bien, pas tout à fait.
Qui est responsable de notre échec ?
Mettons une chose au clair : la seule responsabilité de cet échec nous incombe, Susanna et moi-même.
Lorsque vous échouez avec votre startup, vous échouez en tant que leader, fondateur, PDG. Peu importe si quelqu’un d’autre a fait une erreur qui vous a coûté une fortune, vous en êtes responsable. Cette responsabilité vient avec le travail.
Peu importe si un investisseur n’a pas aimé la forme de votre nez ou si vous avez été victime d’une arnaque par une agence de relations publiques, le blâme, le risque et les conséquences de chaque mauvaise décision et de chaque pas dans la mauvaise direction vous incombent. . Malchance incluse.
Je dis cela ici parce que je ne veux pas paraître ingrat ou comme si je voulais échapper à ma responsabilité ; Je ne blâme personne d’autre que moi-même pour mon échec. Mais cela ne veut pas dire que vous ne devriez pas réfléchir à ce qui s’est mal passé.
Alors, qu’est-ce qui n’a pas fonctionné ? Pourquoi ai-je échoué ?
C’est la question fondamentale, n’est-ce pas ? La vérité est qu’il existe de nombreuses raisons pour lesquelles exploreB2B a échoué. Faisons donc une liste des raisons les plus évidentes.
Commencer dans un marché local qui ne voulait pas du produit
Je vous ai dit que nous avons commencé avec un prototype uniquement pour le marché allemand. C’était notre première chute. exploreB2B était essentiellement une plate-forme de marketing de contenu et les entreprises allemandes ne sont pas si désireuses de cette stratégie marketing. Pas même aujourd’hui, mais en 2010, tout ce qui a trait au marketing en ligne et aux médias sociaux était considéré comme « non réel ». En 2010, beaucoup de gens ici en Allemagne étaient encore convaincus que « Internet disparaîtra dans 5 ans ».
Commencer par un segment de marché local est souvent considéré comme une bonne première étape, et c’est souvent le cas. Mais lorsque vous démarrez quelque chose qui cible un marché international, vous ne devriez pas commencer avec un segment de marché qui ne veut pas de votre produit. Ou un segment qui parle une langue différente de celle de son marché principal (en l’occurrence l’allemand…). Nous avons corrigé ce bug du mieux que nous pouvions lorsque nous sommes devenus internationaux.
Avouons-le, la vraie sagesse ici est : commencez par un segment accessible du marché, il ne doit pas toujours être local. Ou, si nécessaire, vous devez déménager, pour que cela devienne plus local pour vous.
Stratégie d’investisseur incorrecte
Les investisseurs en capital-risque en Allemagne n’étaient pas vraiment désireux d’investir en nous. Il y a plusieurs raisons à cela : fondateurs pour la première fois, marché inconnu, stade trop précoce… Je suis sûr que beaucoup d’entre vous ont entendu les mêmes choses que j’ai entendues en 2010/2011.
Mais ici en Allemagne, il y a une autre chose à garder à l’esprit : les investisseurs allemands peuvent gagner beaucoup d’argent en investissant dans des imitateurs de startups américaines ou internationales à succès. nous avions le nôtre Facebook clone (StudiVZ), plusieurs clones Groupon, Pinterest clones, clones Instagram, clones Fab, clone Dropbox, clone Zappos, …
Le marché germanophone étant relativement petit, les startups américaines mettent un certain temps à venir ici pour y accéder. Le délai est suffisamment important pour que les entrepreneurs allemands attendent si une idée réussit et lancent leur propre version (en allemand) une fois validée. Une fois que c’est fait, ils ont tout ce dont ils ont besoin : données marketing, stratégies de développement commercial… en gros, ils savent comment réussir et ils n’ont plus qu’à exécuter.
Pour les investisseurs, il s’agit d’une stratégie d’investissement beaucoup plus simple que d’investir dans quelque chose de plus original. Et comme l’Allemagne n’a pas de ressources financières illimitées pour les startups, c’est là que va une grande partie de l’argent. La situation était encore pire en 2010 qu’elle ne l’est aujourd’hui.
Chercher un investissement dans un tel climat est très frustrant. Mais il existe des alternatives aux investissements en capital-risque. Des programmes étatiques qui investissent dans des startups innovantes. Et nous sommes allés pour cela.
Voici le problème avec cela : le programme particulier que nous avons obtenu est venu sous la forme d’un prêt bancaire. Il était en bon état, mais c’était un prêt. Et les prêts signifient rembourser l’argent à un moment donné et payer des intérêts bancaires tout le temps.
C’est là que réside le problème : si vous recherchez une entreprise perturbatrice, il est possible que plusieurs tours d’investissement soient nécessaires. Ce prêt bancaire est suspendu au-dessus de votre tête. Regardez-le du point de vue d’un investisseur ou d’un capital-risqueur – l’entreprise se lance, a l’air bien, mais peut-être pas géniale. Mais il y a un prêt bancaire que l’entreprise doit rembourser et les intérêts qu’elle doit payer. Où ira votre argent ? Développement de produits ? Commercialisation? Ou payer des dettes ? Investiriez-vous ?
Nous étions exactement dans cette situation. Je ne sais pas si nous aurions pu obtenir un meilleur accord, mais celui-ci nous a causé des ennuis.
Trop lent dans la commercialisation
Voici ce que je savais sur le marketing en 2010 : Rien. Il en va de même pour Susanna, ma sœur et complice.
Ce n’est pas si inhabituel pour les startups. En fait, c’est assez courant. Les développeurs trouvent de nouvelles entreprises tout le temps, n’est-ce pas ? Tout s’arrangera avec le temps, n’est-ce pas ? Nous obtiendrons un investissement et ensuite nous embaucherons quelqu’un. Les relations publiques sont de toute façon plus importantes au début, n’est-ce pas ?
Incorrect. Nous avons emprunté cette route et embauché quelqu’un. Quelqu’un qui, selon nous, aurait l’expérience nécessaire pour commercialiser une startup. Nous avons dû licencier cette personne après seulement 2 semaines. Il s’avère que la commercialisation d’une startup n’est pas une tâche facile ; Il est difficile de commercialiser quelque chose qui n’a jamais été fait auparavant.
Nous avons assez bien réussi à corriger cette erreur : nous sommes passés de l’embauche de « professionnels » à l’embauche de débutants et d’apprendre à leurs côtés. Et curieusement, ce qui a commencé comme notre maillon le plus faible s’est avéré être notre plus grande capacité. Peut-être un peu trop tard et les choses auraient été beaucoup plus faciles si nous avions mis en place notre stratégie marketing au début de notre parcours, mais nous avons quand même pu grandir.
(Encore plus intéressant, c’est ce que nous faisons aujourd’hui. Nous travaillons en tant que consultants marketing et enseignants).
Qu’est-ce qui n’a pas fonctionné d’autre ?
En repensant à ce qui précède, c’est ce que je considère comme nos principales causes d’échec. Mais il y en avait bien d’autres :
- Nous avons embauché une agence de relations publiques qui nous a arnaqués
- Étant sous pression, nous essayons de monétiser trop tôt et de manière incorrecte.
- Nous avons fait confiance aux mauvaises personnes sur un projet parallèle et avons perdu beaucoup de temps de développement (et d’argent) à développer ce produit
- …
En fin de compte, peut-être même empêcher une seule de ces erreurs aurait pu sauver exploreB2B. Mais nous aurions probablement remplacé une erreur par une autre, et le résultat aurait été le même.
Les effets secondaires de l’échec
Selon l’endroit où vous vivez et où vous êtes impliqué dans la vie sociale, l’échec en tant qu’entrepreneur est considéré comme une tache sur votre réputation ou comme un test de votre volonté d’essayer de démarrer quelque chose de nouveau.
Soit je suis assez malchanceux pour être allemand, où la première des deux options est encore très courante, soit assez chanceux pour être allemand, qu’il a assez d’étrangers dans sa vie pour entendre la seconde approcher aussi.
Le premier peut vous dévorer. D’autant plus qu’il ne s’exprime pas d’une manière qui vous permette de vous défendre. Personne ne vous dit directement en face que vous êtes un échec. Au lieu de cela, des conseils bien intentionnés sont donnés : « Voulez-vous vraiment continuer à être entrepreneur ? », « Vous devriez peut-être chercher un poste sûr dans une entreprise ? » …
Je me souviens d’un appel téléphonique que j’ai eu avec quelqu’un aux États-Unis ; Il m’a contacté à cause de mon rôle de PDG d’exploreB2B et a été surpris d’apprendre que nous avons merdé. « C’est dommage, mais qu’allez-vous faire ensuite de toute façon ? » Ou un autre appel avec le fondateur d’une startup en Israël. “A fait faillite? J’y suis allé plusieurs fois.”
Lorsque vous êtes à un point bas de votre vie, vous n’avez pas besoin que les gens autour de vous vous convainquent de vous adapter à cette position. Mais dans de nombreuses communautés de startups et dans de nombreuses régions du monde, cette ligne de pensée est toujours très présente.
Mais ce n’est qu’un effet secondaire psychologique de l’échec ; il y en a aussi d’autres.
J’ai des dettes à payer et réajuster sa vie dans un contexte d’affaires prend du temps. Parfois, je ne sais pas comment payer le loyer.
Mais ce serait une note assez sombre pour terminer cet article avec…
Et après
Une chose que vous devriez toujours garder dans votre cœur lorsque vous échouez est : « Ce n’est pas la fin. Ceci aussi devrait passer.”
Quelle que soit la gravité de la situation, la vie continue et vous aurez une chance de vous sortir du pétrin dans lequel vous vous trouvez.
Vais-je créer une autre entreprise ? Peut-être. Mais ce n’est pas le sujet. Le fait est que le chemin qui vous a conduit à cet endroit n’est pas seulement un échec, il n’a abouti qu’à un seul. Pensez à tous les problèmes que vous avez résolus.
Je sais qu’il y a beaucoup de problèmes que vous avez résolus car sinon vous ne seriez pas dans cette position. Pour tomber aussi fort que moi, il faut aussi avoir grimpé. Réfléchissez à la façon dont vous avez organisé l’argent de votre entreprise. Comment vous avez conclu un accord avec un partenaire. Comment votre stratégie marketing a commencé à fonctionner. …
C’est la connaissance que j’utiliserai à l’avenir. C’est cette expérience qui fait de moi ce que je suis aujourd’hui.
Si vous pouviez recommencer, recommencer la même entreprise, refaire les mêmes expériences, d’accord ?
Je ne le manquerais pour rien au monde. Mais cette fois, il le ferait.
La prochaine fois, je le ferai.
