Le sous-marin soviétique K-129 était un sous-marin spécial. Il était propulsé au diesel et avait 98 marins, trois missiles nucléaires avec des ogives d’une mégatonne, des torpilles à pointe nucléaire et du matériel cryptographique russe à bord. Il en était à sa troisième et dernière patrouille de combat de missiles balistiques de 70 jours à environ 2510 kilomètres au nord-ouest d’Hawaï le 8 mars 1968.
Le K-129 a perdu deux enregistrements radio programmés, ce qui a alarmé les autorités navales soviétiques au Kamtchatka. Une mission aérienne, de surface et souterraine a été lancée pour trouver le K-129. Cependant, la mission ne savait pas où chercher le sous-marin soviétique.
Les États-Unis, cependant, savaient où chercher le K-129 sans aucun doute. Le 8 mars 1969, des hydrophones surveillés par le Centre des applications techniques de l’US Air Force (AFTAC) ont capté le bruit d’une explosion sous-marine, décrite comme «un son isolé et unique d’une explosion. ou implosion, “une explosion de bonne taille”. Cela a permis aux autorités américaines de localiser facilement le site de l’épave – il convient de noter que la marine soviétique recherchait l’épave à quelques centaines de kilomètres du site réel de l’épave.
Après avoir cherché pendant soixante jours au total, les Soviétiques ont déclaré que leur sous-marin avait été perdu de toutes leurs mains et ont arrêté la recherche. C’est alors que la marine américaine a déménagé et, en août 1968, le sous-marin USS Halibut a commencé à remorquer un poisson jusqu’au site de l’épave. Le poisson mesurait 12 pieds de long et pesait deux tonnes d’appareils photo, de stroboscopes et d’équipement sonar qui avaient été construits pour survivre même à des profondeurs extrêmes.
Il a pris des milliers de photographies du site de l’accident et, malgré le fait que le K-129 se trouvait à une profondeur de 4 900 mètres; il était pratiquement intact, à l’exception de son moteur arrière qui montrait des signes de dommages, et une torpille à pointe nucléaire en était suspendue. Le K-129 a été le premier sous-marin de missiles stratégiques à être perdu et il transportait des missiles nucléaires serbes SS-N-5 sur lesquels les États-Unis essayaient avec impatience de mettre la main. Les États-Unis étaient également intéressés par les équipements de cryptographie soviétiques.
Le président des États-Unis, Richard Nixon, a été consulté et a autorisé une tentative «noire» (secrète) de récupérer le K-129. La mission serait effectuée sous le contrôle de la Central Intelligence Agency (CIA) des États-Unis plutôt que de l’US Navy, et c’est ainsi que le projet Azorian a été lancé. Il s’agissait de la plus grande opération secrète entreprise par les États-Unis depuis le projet Manhattan pendant la Seconde Guerre mondiale et coûtait environ 800 millions de dollars à l’époque, environ 4 milliards de dollars aujourd’hui.
La CIA a contacté l’industriel antisocial Howard Hughes pour créer un navire de récupération sous sa compagnie Global Marine Development. L’histoire de couverture était que le but du nouveau navire était d’extraire des nodules de manganèse du fond de l’océan. La construction du Glomar (Global Marine) Explorer a débuté en 1972. Hughes a annoncé qu’il créait un nouveau type de navire capable d’extraire les richesses du fond de l’océan. Le programme scientifique américain Nova a également produit un documentaire complet sur l’exploitation minière des océans dans la nouvelle émotion.
Le Glomar Explorer a commencé son voyage de Long Beach, en Californie, le 20 juin 1974, et s’est dirigé vers le site de l’épave. Cependant, la phase de récupération n’a pu commencer avant le retour du président Nixon d’un voyage à Moscou le 3 juillet. Un espion inconnu a alerté les Soviétiques, et plusieurs navires soviétiques ont suivi chaque mouvement du Glomar. Les navires comprenaient Chazhma, avec son équipage prenant des photos depuis le pont et depuis un hélicoptère survolant le Glomar, et le remorqueur naval soviétique, SB-10.
La marine américaine avait déjà déterminé que si les Soviétiques défiaient le Glomar, la seule option serait de couler le navire élévateur. [the Glomar]… Les hommes à bord du Glomar ne savaient rien de ce plan. Le Glomar Explorer comportait des équipements de précision et de stabilité à bord. Cela a permis au navire de rester stationnaire sur un point du fond de l’océan, indépendamment des vents forts ou des vagues. Cependant, la caractéristique la plus importante de Glomar était la piscine lunaire, située au centre du navire et à l’abri des regards indiscrets. C’était une pièce de la taille d’un terrain de football qui comportait un plancher rétractable qui lui permettait de s’ouvrir sur l’océan sous le Glomar.
Un appareil submersible créé par les sociétés Lockheed à «Skunk Works» a été abaissé au fond de l’océan. L’appareil comportait d’énormes griffes et a été utilisé pour saisir le K-129 de 300 pieds de long et a commencé à soulever le sous-marin. Le sous-marin de 1750 tonnes a plu sur un kilomètre au cours des prochains jours, avec seulement deux kilomètres à gauche lorsque la tragédie a frappé.
Une fois que le K-129 a franchi la marque des 6700 pieds, deux des bras du grappin se sont cassés et près de 100 pieds de la section avant du sous-marin sont revenus au fond marin. Il portait un missile, le système de contrôle de tir du missile et du matériel cryptographique. Deux raisons ont été identifiées pour briser les bras des ravisseurs; le fond marin était plus dur que prévu et l’acier utilisé pour fabriquer les bras était fragile aux profondeurs extrêmes qu’il rencontrait. Seuls environ 40 pieds du sous-marin ont été sauvés, y compris les restes de six marins soviétiques. Les bras de l’agrippeur ont également pu extraire des nouilles au manganèse. Le gouvernement des États-Unis a publié une vidéo au gouvernement russe en 1992 montrant le personnel à bord du Glomar Explorer enterrant les restes des six soldats soviétiques en mer, avec respect.
Une journaliste de 25 ans du magazine Rolling Stone, Harriet Phillippi Ryan, a déposé une loi sur la liberté de l’information (FOIA) en 1975, demandant que les informations relatives au Glomar Explorer soient rendues publiques. La CIA, dans le premier emploi de l’expression, a refusé de “confirmer ou nier” l’existence d’une telle opération. La réponse est depuis devenue célèbre sous le nom de «réponse Glomar».
La CIA reconnaît le documentaire du PBS, «Azorian: The Rising of the K-129», créé par l’historien militaire et du renseignement Norman Polmar et le réalisateur de documentaires Michael White, comme le récit le plus définitif de leur tentative de récupérer le K-129.
