Blue Origin hat bereits zwei erfolgreiche Crew-Starts abgeschlossen und am Mittwoch ein vierköpfiges Team, darunter Schauspieler William Shatner, von seiner Basis in West-Texas ins All und zurück befördert.
NS-18 ist die fünfte Mission des Unternehmens in diesem Jahr und die 18. insgesamt. Der 90-jährige Shatner ist nun der älteste Mensch, der jemals den Weltraum erreicht hat, und übertrifft den 82-jährigen Wally Funk (der bei Blues vorherigem Start im Juli mitgeflogen ist).
Gegen 10:50 Uhr ET startete die private Anlage von Blue Origin in West-Texas die Rakete, die die Kármán-Linie (international anerkannte Grenze des Weltraums) passierte. Die Besatzung erlebte zu dieser Zeit eine kurze Phase der Schwerelosigkeit. Ungefähr 11 Minuten später landete die Kapsel selbstständig mithilfe eines Fallschirms an der Startanlage. Die Kapsel landete ebenfalls autonom und kehrte mithilfe eines Satzes Fallschirmen in die Wüste von Texas zurück.
Die wiederverwendbare Trägerrakete New Shepard landete in der Nähe des Startplatzes auf einer Betonplatte. Blue Origin nutzt New Shepard auch, um auf kommerziellen Reisen, wie beispielsweise im August, Forschungsnutzlasten zur Kapsel zu transportieren.
Blue Origin, das sich als führender Akteur im expandierenden Weltraumtourismusgeschäft positionieren möchte, freut sich über den erfolgreichen Start. Im Juli startete Jeff Bezos den ersten bemannten Raumflug des Unternehmens und führte ihn damit in den Weltraumtourismussektor ein, wo er mit Richard Bransons Virgin Galactic konkurrieren wird. Darüber hinaus ist SpaceX, das Unternehmen von Elon Musk, auch an kommerziellen Raumflügen beteiligt.
Während Bezos erklärte, dass Blue Origin Tickets im Wert von rund 100 Millionen US-Dollar an zukünftige Passagiere verkauft habe, wurde der Preis für einen Sitzplatz auf New Shepard nicht veröffentlicht.
Der jüngste bemannte Raumflug des Unternehmens findet statt, während die FAA Sicherheitsbedenken untersucht, die von aktuellen und ehemaligen Mitarbeitern in einem letzten Monat veröffentlichten Aufsatz geäußert wurden.
„Das New-Shepard-Programm durchlief einen methodischen und gründlichen Prozess zur Zertifizierung der Rakete, und jeder, der etwas anderes behauptet, ist uninformiert und falsch“, sagte Bob Smith, CEO von Blue Origin, und ging auf Sicherheitsbedenken ein.
Bei Blue Origin steigt die Mitarbeiterfluktuation. Der Senior Vice President des New Shepard-Programms verließ das Unternehmen im August. Die leitenden Führungskräfte von Bezos und Blue Origin haben Powers ausdrücklich eingeladen, zu dessen Aufgaben die Überwachung des New Shepard-Programms und die Funktion als vierter und letzter Vertreter des Unternehmens in der NS-18-Besatzung gehören.
