Airbus hat mit seiner solarbetriebenen Drohne einen Weltrekord für das am längsten ununterbrochen fliegende Solarflugzeug aufgestellt. Die Drohne flog 26 Tage am Stück, ohne eine einzige Tankpause einzulegen. Airbus strebt an, dass seine Solardrohnen irgendwann als günstigerer Ersatz für Satelliten eingesetzt werden könnten. Das Unternehmen arbeitet seit 2015 an seiner Drohne Zephyr S und will eine günstigere und vielseitigere Alternative zu Satelliten bieten. Die Drohne wiegt nur 165 Pfund, was so viel wie das Gewicht eines Menschen ist, und wird von einer Flügelspannweite von 80 Fuß angetrieben, die von Solarpaneelen abgedeckt wird.
Bei Flügen in großen Höhen wird Zephyr nicht durch Wolkendecke oder anderen Flugverkehr unterbrochen und kann monatelang betrieben werden. Zephyr startete am 11. Juli zu seiner Jungfernfahrt und landete kürzlich erneut. Airbus sagt, dieser Flug sei erst der Anfang und hofft, noch in diesem Jahr eine viel längere Mission durchführen zu können. Durch den Einsatz dieser Technologie erhalten verschiedene Regierungen, Unternehmen und Organisationen die Möglichkeit einer günstigeren Satellitenalternative.
Airbus plant, seine Drohne Zephyr zur Luftüberwachung von Katastrophengebieten, für langfristige Umweltstudien und sogar für die Bereitstellung von drahtlosem Internet in unterentwickelten Gebieten einzusetzen. Das Unternehmen möchte außerdem eine fortschrittlichere Vision des Zephyr entwickeln, der doppelt so groß ist und größere Nutzlasten transportieren kann.
