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De vuelta a lo básico: de las setas en la oficina a la revolución de la jardinería

De vuelta a lo básico: de las setas en la oficina a la revolución de la jardinería

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Al caminar por el pasillo de una tienda departamental, es posible que observe una exhibición de cajas de cartón blancas con letras de color violeta o verde brillante. Algunos tienen una foto de hongos ostra saliendo de la misma caja en la soleada encimera de la cocina, mientras que otros muestran un girasol brotando de un frasco de vidrio. Dentro de las cajas encontrará todo lo que necesita para cultivar estas plantas en los mostradores de su hogar, haciendo que la jardinería orgánica sea más accesible para una nueva generación de productores.

Los kits de jardinería orgánica de bricolaje provienen de De vuelta a los orígenesuna empresa fundada hace más de diez años por dos (entonces) recién graduados que nunca habían planeado construirla.

“Empezamos sin experiencia en nada relacionado con la alimentación, la jardinería, la agricultura y mucho menos con los hongos”. Nikhil Arora, uno de los cofundadores de Back to the Roots, dice sobre la empresa.

En 2009, él y Alejandro Vélez estaban sentados en un salón de clases universitario y estudiando ética empresarial. Con la graduación en el horizonte, Arora estaba lista para comenzar a realizar consultoría y Vélez tenía una posición preparada en banca de inversión. Esto fue un gran problema, ya que estaban entrando en la recesión de 2008. Pero estos planes se esfumaron cuando su profesor hizo un comentario casual sobre el cultivo de hongos en posos de café usados.

Entre cientos de estudiantes de la clase, sólo Arora y Vélez enviaron un correo electrónico al profesor para obtener más información. Ni siquiera recordaba dónde lo escuchó, pero presentó a los dos estudiantes. Este encuentro cambió sus vidas, llevándolos no sólo a un negocio exitoso sino también a una amistad que se convirtió en una familia.

El salto de la banca de inversión al cultivo de hongos es bastante grande, pero el entusiasmo de ambos los estimuló. No sólo podían cultivar hongos, sino que también se les podía pagar para que recolectaran posos de café viejos y los vendieran como fertilizante una vez que los hongos hubieran crecido.

“Pasamos horas reflexionando y generando nuevas ideas”, dice Arora.

Les resultó fácil teorizar cómo un producto podría producir los tres flujos de ingresos que les darían su primer millón de ingresos. Sólo tenían que descubrir cómo hacerlo realidad.

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Cómo pasaron de vender sus primeros tres kilos de hongos ostra a aparecer en los pasillos de Alimentos integrales ¿Y ser la marca líder en jardinería doméstica orgánica?

Al igual que el primer día que pasaron soñando con su futuro negocio, la respuesta vino al establecer relaciones. Así como los hongos sostienen las plantas y el suelo que los rodea, Vélez y Arora saben que son parte de un ecosistema más grande. Sus relaciones con consumidores, minoristas, inversores y, sobre todo, entre sí han dado forma al camino de Back to the Roots.

De vender lo cultivado a vender la experiencia creciente

Los dos comenzaron Back to the Roots con una subvención de 5.000 dólares del rector de la UCLA. Esta oportunidad los empujó a dedicarse de lleno a sus sueños sobre las setas.

Vélez canceló el contrato de arrendamiento de un apartamento en la ciudad de Nueva York y continuó viviendo en la casa de su fraternidad. Arora vivió en el futón de su hermano durante casi un año. En Oakland, California (aproximadamente a una hora de San Francisco y Silicon Valley), el alquiler era caro, por lo que los dos encontraron la oficina más barata que pudieron: una habitación de 10 por 10 pies al lado del registro de un estudio y de una agencia de seguros.

Uno podría imaginar campos y sol cuando llega la agricultura, pero el cultivo de hongos se ve un poco diferente, con estantes verticales de café sobrante que producen frutos en espacios interiores oscuros y húmedos. Arora y Vélez llevaron miles de libras de café a su pequeña oficina para apoyar esta empresa.

Durante los primeros cinco años, la pareja tuvo dos trabajos de tiempo completo: ambos eran cultivadores de hongos y embajadores de la marca. Todos los días de la semana iban al edificio de oficinas; Todos los fines de semana estaban en los mercados de agricultores vendiendo lo que cultivaban. En ese momento, atribuyen a los clientes la innovación que haría que la línea de productos Back to the Roots se expandiera desde un paquete de hongos hasta una amplia gama de kits de cultivo orgánicos caseros.

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Después de miles de manifestaciones en mercados y tiendas de agricultores, los cofundadores aprendieron cómo cautivar a la gente, especialmente a los niños. Esto es lo que transformó su marca de un producto singular (champiñones gourmet) a la mercantilización de la experiencia de cultivarlos.

“Casi nos convertimos en guías turísticos más que en demostraciones”, dice Vélez, describiendo el deseo del dúo de mostrar a la gente el proceso detrás de escena de cómo cultivan sus hongos. “En algún momento, la gente dijo: 'Quiero cultivarlos yo mismo'”.

Los dos se dieron cuenta de que vender kits de cultivo casero creaba una conexión a largo plazo con los clientes. Este fue un cambio fundamental en sus valores y objetivos para la empresa.

La primera vez que Arora y Vélez le mostraron el prototipo de sus kits de hongos a Randy Ducummon, un comprador de Whole Foods, no salió exactamente como lo planearon.

Al final de la reunión, sacaron una bolsa de plástico transparente, del tamaño de una pelota de baloncesto, llena de esporas de hongos y la colocaron sobre la mesa.

“Pensamos que este era el próximo iPhone”, dice Arora. “Estábamos muy orgullosos de esto. Y nunca lo olvidaré porque Randy lo mira y literalmente casi se cae de su silla.

Pero no de la forma que esperaban.

La respuesta que recibieron fue que nadie pondría algo tan horrible en su encimera. Los dos siguieron su consejo, volvieron a la mesa de dibujo y diseñaron el embalaje limpio que se encuentra hoy en los expositores de las tiendas.

Esta apertura a la retroalimentación permite a Back to the Roots crear productos que logren el éxito del consumidor.

“Realmente estábamos diseñando productos para personas que tal vez nunca habían crecido antes, que no tenían un jardín grande”, dice Arora. “Lo cual creo que también lo hace divertido”.

Cultivar una asociación que respalde una visión.

Los dos recaudaron su financiación clase D en 2022 (más de 50 millones de dólares) y han duplicado sus acuerdos cada año durante los últimos cuatro años. Muy lejos de ese primer cheque de $5,000.

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Arora atribuye su colaboración a la base de sus éxitos. Una de las razones por las que cree que es tan fuerte es que comparten los mismos objetivos para Back to the Roots.

“Tiene que haber un nivel muy profundo de alineación entre tus valores y tus intenciones”, dice Arora. “Y digo 'intención' tanto a nivel personal como corporativo: ¿por qué hacemos esto y hacia dónde intentamos llevarlo?”

Esta visión clara de las aspiraciones a largo plazo de la empresa permite a ambos comunicarse abiertamente.

“Eso crea un lugar realmente sorprendente donde puedes ser vulnerable y debatir ideas muy intensamente porque nunca estás debatiendo la intención”, dice Arora. Estas conversaciones pueden parecer intensas para otros miembros del equipo, pero incluso si lo parecen desde fuera, es esta intensidad la que impulsa a Back to the Roots hacia adelante.

Vélez está de acuerdo y califica sus conversaciones como difíciles.

Su relación a largo plazo inspira confianza a largo plazo: han tenido el mismo grupo de inversores desde que fundaron la empresa. Recaudaron fondos de la Serie A creyendo que ser una empresa de paisajismo y una empresa de alimentos era una cosa. Y tenían dos líneas de productos que apoyaban esa idea: kits de bricolaje y una línea de alimentos preparados, como snacks y cereales. Se trataba de conectar a las personas con lo que comían de una manera genuina.

Pero a medida que cada línea crecía, quedó claro que tendrían que centrarse en una u otra.

“Tuvimos que tomar una decisión realmente difícil”, dice Vélez. “Teníamos dos negocios que, en última instancia, se conectaban con la misma visión de conectar a las personas con los alimentos, pero se necesitaba una infraestructura muy diferente para seguir ampliándolos”.

Entonces, el dúo se asoció con otra empresa, Nature's Path, para asumir la línea de productos listos para comer.

“En nuestra Serie B, duplicamos la línea lista para crecer, y ese ha sido el camino que hemos seguido durante los últimos cuatro años”, dice Vélez.

Su visión compartida para el futuro de Back to the Roots les ha permitido afinar su enfoque y ampliar cómo es el cultivo de alimentos orgánicos para los consumidores estadounidenses de hoy.

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