Awal bulan ini, NASA menghadiahkan Lockheed Martin sejumlah $ 892.292 untuk mempelajari kelayakan pengembangan SR-72, sebuah pesawat mata-mata hipersonik tanpa awak. Pertama kali diperkenalkan pada November 2013, drone pengintaian kecepatan super ini diyakini dapat terbang dengan kecepatan Mach 6.0 atau 4.500 mph. Itu hampir dua kali lipat kecepatan pendahulunya yang berusia 50 tahun Lockheed SR-71 Blackbird.
Pejabat di Lockheed Martin Skunk Works dan Pusat Penelitian Glenn NASA tidak membicarakan tentang penghargaan baru-baru ini. Menurut situs web Lockheed Martin, Rocketdyne bekerja dengan mereka untuk integrasi mesin turbin, yang akan memberikan kecepatan hingga Mach 3 untuk drone, dengan mesin ramjet supersonik atau scram-jet, yang akan mendorong kecepatan dari Mach 3 ke Mach 6.
Secara struktural, Scramjet cukup sederhana. Mereka tidak mengandung bagian yang bergerak. Ada saluran masuk, injektor bahan bakar, penahan api, dan nosel. Setelah kendaraan mencapai kecepatan yang cukup tinggi, aliran udara supersonik yang memasuki inlet dikompresi oleh drag stream, yang kemudian bercampur dengan baling-baling dan menyalakan semuanya dalam hitungan beberapa milidetik. Knalpot panas dari nozzle bukan bahan bakar yang ditahan oleh pesawat, tetapi udara di sekitarnya, dan itulah sebabnya mereka disebut ‘respirator udara’.
Tahun-tahun telah berlalu sejak militer telah bereksperimen dengan desain-desain ini. Angkatan Udara A.S. menguji konsep Scramjet hipersonik antara 2010 dan 2013, yang disebut X-51A WaveRider. Dengan hidung tungsten dan mesin paduan nikel-krom Inconel, WaveRider dipasang pada roket yang ditembakkan dari sayap B-52. WaveRider, yang berbentuk seperti rudal jelajah, harus diturunkan dari roket dan mencapai kecepatan setinggi Mach 5.1.
Pengujian di WaveRider tidak berhasil. Tes ketiga dan terakhir menghasilkan putaran pesawat yang tidak terkendali dan hancurnya pesawat setelah hanya 15 detik pemisahan dari roket. Namun, Angkatan Udara tertarik pada segala hal yang dapat mereka peroleh dari proyek dan mendapatkan pengalaman untuk mengembangkan program Senjata Serangan Kecepatan Tinggi yang baru.
Menurut situs web Lockheed, desain SR-72 akan memperhitungkan semua pelajaran yang dipelajari sebelumnya oleh kru penerbangan supersonik yang berbeda, yaitu program Peluncuran Roket Hypersonic Technology Vehicle 2 (HTV-2). Dikembangkan oleh DARPA, yang merupakan bagian dari apa yang disebutnya Sistem Konvensional Global Strike, HTV-2 adalah upaya untuk menyelesaikan tugas pengiriman senjata konvensional ke target apa pun di Bumi dalam satu jam.
Mirip dengan WaveRider, rilis uji HTV-2 juga tidak terlalu sukses. Yang terakhir pada Agustus 2011, mampu mencapai kecepatan Mach 20 (13.000 mph), tetapi akhirnya terbang di atas Samudera Pasifik, mengikuti protokol keselamatan penerbangan di atas kapal, karena suhu 3.500 derajat Fahrenheit dihasilkan oleh rencananya merobek kulitnya.
Menurut komentar dari Komandan Angkatan Udara AS Chris Schulz, manajer program DARPA HTV-2, setelah tes 2011, “Kami tahu bagaimana memasukkan pesawat ke dalam penerbangan atmosfer hipersonik. Kami masih tidak tahu bagaimana mencapai kontrol yang diinginkan selama fase aerodinamika penerbangan. ” Komandan yakin bahwa mereka telah mengatasi masalah ini.
Menurut Lockheed, pengembangan SR-72 akan selesai pada tahun 2030.
