En 1976, mientras hurgaba en un ático del Museo Peabody de Arqueología y Etnología de Harvard en busca de publicaciones antiguas de museos, la asistente editorial Lorna Condon abrió un cajón en un gabinete de madera. En el interior, encontró una serie de estuches planos de cuero que contenían una serie de daguerrotipos de personas negras parcial y totalmente desnudas. Los nombres fueron escritos a mano en etiquetas de papel identificando a 7 personas: Alfred, Delia, Drama, Fassena, Jack, Jem y Renty con supuestas etnias y ocupaciones. Los daguerrotipos representaron algunas de las primeras imágenes conocidas de esclavos en los EE. UU.
En este episodio del podcast de PhotoShelter “Vision Slightly Blurred”, Sarah y Allen hablan sobre los daguerrotipos de Zealy y el libro “Para hacer su propio camino en el mundo: el legado perdurable de los daguerrotipos de Zealy”
En 1846, el biólogo nacido en Suiza Louis Agassiz aterrizó en Boston para su viaje inaugural a los Estados Unidos. Después de soportar un “contacto prolongado con negros” en su hotel, Agassiz le escribió a su madre sobre su disgusto. Este encuentro, combinado con su encuentro con el craneólogo Samuel Morton, lo llevó a abrazar la idea de la poligénesis, la teoría de que la vida surgió de creaciones separadas, poniéndolo en desacuerdo con la noción cristiana de una sola génesis. Más tarde llevó esta idea más allá, declarando en 1847 que las diferentes razas de humanos eran en realidad especies diferentes, con los caucásicos como la raza superior.
En 1850, después de un ascenso meteórico en los círculos académicos (un colega señaló que “buscaba la fama a cualquier precio”) y una cátedra en Harvard (pagada por un rico dueño de esclavos, Abbott Lawrence), Agassiz visitó Columbia, SC por invitación de Dr. Robert W. Gibbes. Gibbes le prometió a Agassiz la oportunidad de ver esclavos nacidos en África, lo que permitiría un estudio antropométrico. Poco después de que Agassiz partiera de Columbia, Gibbes contrató al daguerrotipista Joseph T. Zealy para fotografiar a siete esclavos en su estudio fotográfico.
Más tarde ese año, Agassiz compartió con entusiasmo las imágenes a los miembros del Cambridge Scientific Club. Se suponía que representaban una prueba visual de la inferioridad de los negros. Pero las imágenes nunca se volvieron a mostrar en su vida y quedaron relegadas al almacenamiento hasta su redescubrimiento 126 años después.
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Los daguerrotipos representan el primer proceso fotográfico disponible públicamente. Desarrollado por Louis-Jacques-Mandé Daguerre en 1839, el proceso utiliza una hoja de cobre plateado pulido con un brillo de espejo. A diferencia de los negativos de vidrio o de película, la imagen se fija a un medio opaco, por lo que cada daguerrotipo es único. Los duplicados solo se pueden hacer a través de la reproducción fotográfica, y la imagen resultante nunca captura la fascinante calidad del original donde incluso un cambio sutil en el ángulo de visión puede alterar la imagen.
Cuando se almacenan en condiciones climáticas controladas y lejos de la luz, los daguerrotipos pueden durar más de cien años. Sin embargo, son frágiles y, a pesar de que decenas de miles de esclavos compraron sus propios daguerrotipos en las décadas de 1840 y 1850 como una forma de fotografía vernácula, los daguerrotipos de Zealy son únicos debido a la intención de Agassiz.
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La artista Carrie Mae Weems se enfrentó al uso de la fotografía para apoyar el racismo a través de su proyecto From Here I Saw What Happened and I Cried (1995-1996). La instalación se apropia de imágenes de esclavos y otros africanos y afroamericanos en los siglos XIX y XX, incluidos los Daguerrotipos Zealy, que Weems utilizó sin permiso y en incumplimiento de un contrato con el Museo Peabody. Cuando Harvard amenazó con demandar, los desafió a seguir adelante. Harvard finalmente acordó un porcentaje de cada venta, que se utilizó para adquirir parte de la serie para su museo de arte.
En una entrevista con Deborah Willis, Weems expresó su exasperación por el trabajo continuo que los artistas negros contemporáneos realizaron para corregir la historia de las imágenes de Zealy. “Nos han pedido que limpiemos el desorden, un desorden que los blancos suelen dejar atrás. Y estoy cansado de eso. Lo admito, algo de esto me ha ido bien. Bien, déjame ver qué puedo hacer con este lío. Pero mucho de eso es una mierda; nos mantiene encerrados en una lucha inútil por el poder y, en última instancia, tiene serias implicaciones: la carga es un obstáculo para una práctica más amplia. Así que aquí estamos en el siglo XXI, limpiando un desastre que los blancos voluntariamente o de otra manera se niegan a aceptar como posible “.
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En 2019, Tamara Lanier, una directora de libertad condicional jubilada de Connecticut, demandó a Harvard por posesión de los daguerrotipos alegando que era descendiente de Renty y que la escuela se había beneficiado de las imágenes que fueron capturadas por medios fraudulentos.
Aunque los fotógrafos pueden asumir que la base de la queja gira en torno a los derechos de autor, la infracción de los derechos de autor no tiene nada que ver con el caso. Aunque los derechos de autor están incluidos en la Constitución, y EE. UU. Aprobó la Ley de derechos de autor de 1790 para cubrir mapas, gráficos y libros, las fotos no estaban explícitamente protegidas por derechos de autor hasta la Ley de derechos de autor de 1976. Y la Ley de 1976 y su enmienda de 1999 aún excluyen las imágenes de Zealy de la protección, por lo que son de dominio público, una posición confirmada por Rachael Dane, portavoz de Harvard.
Sin embargo, los museos han ejercido control sobre la concesión de licencias de imágenes a pesar de que Bridgeman Art Library contra Corel Corp estableció que las reproducciones de estilo museo no pueden tener derechos de autor porque carecen de “originalidad”. Y hasta septiembre de 2020, Harvard cobraba tarifas de licencia “elevadas” por las imágenes de Zealy mientras las usaba con frecuencia sin contexto. Al igual que la imagen de Gordon con cicatrices queloides (también conocido como “Peter azotado”), las personas representadas en las imágenes de Zealy a menudo eran representantes visuales para representar a todos los esclavos. Los daguerrotipos se utilizaron efectivamente como fotografías de archivo para la esclavitud sin tener en cuenta a las personas detrás de las imágenes.
El abogado Kevin Mattei le dijo al New York Times que Lanier solo podía reclamar la propiedad “demostrando que el fotógrafo se los había entregado a las personas esclavizadas que los representaban”. Pero para muchos académicos, señala el Times, “los argumentos legales no son realmente el punto. La demanda, dicen, debe entenderse no solo en el contexto de la ley, sino en la historia más amplia del despojo afroamericano “.
La queja de Lanier se centra en la “política y práctica de larga data” de Harvard para “evitar la rendición de cuentas por su complicidad en la institución de la esclavitud …” Además, afirma: “Harvard, la universidad más rica del mundo con una dotación de 40.000 millones de dólares, ha considerado oportuno promover enriquecerse a partir de imágenes que solo existen porque un profesor de Harvard obligó a los seres humanos a participar en su creación sin consentimiento, dignidad o compensación ”.
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Durante las persistentes protestas de Black Lives Matter de 2020, un tema recurrente y polémico resonó entre los fotógrafos: la idea del consentimiento. Para muchos fotoperiodistas, la noción de obtener el consentimiento de un sujeto fotográfico estaba muerta a su llegada. Los fotoperiodistas estaban allí para dar testimonio. Los editores y el público podrían discutir más tarde sobre el significado de las fotos, pero no había lugar para el consentimiento en lo que respecta a las noticias de última hora. Otros argumentaron que era necesario considerar el efecto de las fotos antes de capturarlas porque el daño afectaba de manera desproporcionada a las minorías y a las personas sin poder.
La esclavitud de bienes muebles trata a los esclavos negros como una propiedad y, por lo tanto, un esclavo no puede dar su consentimiento legal para que le tomen una foto. Un originalista podría declarar que no podemos usar una lente del siglo XXI para considerar la propiedad y el consentimiento de un daguerrotipo del siglo XIX. Por otro lado, la esclavitud y las ideas defendidas por los supremacistas blancos (es decir, los negros son especies inferiores) fueron la base para que Agassiz obligara a siete esclavos a desnudarse para promover su ideología racista. La creación de los daguerrotipos se basó en el hecho de que los esclavos no podían dar su consentimiento porque eran una subespecie inferior, una falsedad científicamente demostrable, entonces, ¿por qué Harvard podría sacar provecho de ellos o tener el título de ellos hoy?
La intención y el consentimiento son conceptos fundamentales en el análisis de los daguerrotipos de Zealy. A diferencia de una protesta de BLM o la Insurrección del Capitolio, Agassiz usó la fotografía para promulgar una ideología disfrazada de ciencia. Usó su fama y los recursos que Harvard le proporcionó para fotografiar esclavos con el propósito de proporcionar evidencia visual de su inferioridad. Pero como Tanya Sheehan señaló en el excelente libro “Para abrirse camino en el mundo: el legado perdurable de los daguerrotipos celosos”, las imágenes “nunca llegaron al público al que estaban destinadas. Al parecer, no lograron comunicar la diferencia esencial que Agassiz quería tan desesperadamente que transmitieran “.
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El ajuste de cuentas institucional con historias fotográficas racistas no se limita a Harvard. El Museo del Obispo Bernice Pauahi de Hawái se disculpó recientemente por su papel al invitar al antropólogo Louis R. Sullivan a estudiar las diferencias raciales entre los hawaianos “puros” y de ascendencia mixta. Sullivan fotografió familias hawaianas sin informarles completamente de su intención, solo para enviar cientos de imágenes junto con bustos de yeso al Segundo Congreso Internacional de Eugenesia en 1921.
Y el infame proyecto Ivy League Nude Posture Photos fue patrocinado por William Herbert Sheldon y Earnest Albert Hooton, quienes podrían haber estado siguiendo una teoría “sobre los tipos de cuerpo y la jerarquía social”. A los estudiantes, muchos de los cuales aún viven, simplemente se les dijo que las fotos eran parte del proceso de incorporación de estudiantes de primer año entre la década de 1940 y la de 1970. Aunque muchas imágenes fueron destruidas y otras transferidas al Smithsonian, otras todavía están en circulación hoy y se venden en sitios como eBay sin tener en cuenta a las personas representadas.
En Auschwitz y Phnom Penh, William Brasse y Nhem En respectivamente tomaron miles de fotografías de prisioneros que posteriormente fueron torturados y ejecutados. Esas imágenes ahora residen en museos para advertir sobre los horrores del genocidio. Existe un valor académico y social en mantener un archivo de estas atrocidades, pero ¿a qué costo para las familias?
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En la mayoría de las sociedades, hemos llegado a asumir que posesión equivale a propiedad. Y en muchas situaciones, el concepto tiene total sentido. Nadie quiere ser confrontado en el estacionamiento por un extraño que reclame la propiedad de su auto. ¡Al diablo con las llaves en mi bolsillo! Pero en el caso de los Daguerrotipos Zealy, los hechos apuntan a una terrible injusticia que comenzó con la alineación de esclavos y obligándolos a desnudarse para fotos que se usarían para promover una ideología racista, y continúa hoy con la posesión y control de Harvard. estos artefactos.
Harvard ya posee imágenes de alta resolución de los daguerrotipos. Podrían usar la fotogrametría para construir modelos 3D o capturar imágenes de mayor calidad. Desde un punto de vista académico, poco más se puede ganar con la posesión física de los daguerrotipos. Y aunque la universidad está en una mejor posición que la mayoría para mantener y conservar artefactos, este no debería ser el factor determinante para la propiedad de los daguerrotipos Zealy.
¿Quién debería poseer imágenes de esclavos?
En octubre de 2020, la jueza Camille F. Sarrouf Jr. escuchó argumentos apasionados en la Corte Superior de Massachusetts para desestimar el caso por tecnicismos legales. El juez Sarrouf aún no se ha pronunciado.
Imagen de portada: Slaves of General Thomas F. Drayton (1862) por Henry P. Moore
Sobre el Autor
Allen Murabayashi es un graduado de la Universidad de Yale, presidente y cofundador del blog PhotoShelter y coanfitrión del podcast “Vision Slightly Blurred” en iTunes. Para conocer más de su trabajo, visite su sitio web y sígalo en Twitter. Este artículo también se publicó aquí y se compartió con permiso.
