Forskare trodde att planeter inte kunde existera runt massiva och heta stjärnor. Denna teori ifrågasattes dock av ögonblicksbilden, som gjorde komplexa spektropolarimetriska högkontrastinstrument Exoplanet REsearch (SPHERE) vid Very Large Telescope (VLT) vid European Southern Observatory (ESO). Enheten fångade en planet som kretsade kring det tvåstjärniga systemet b Centauri (även känd som HIP 71865). Det är det hetaste och mest massiva stjärnsystemet med planeter (sex gånger mer massiva än solen) som hittills har upptäckts. Den ligger 325 ljusår från oss.
Planeten, som kallas b Centauri (AB) b (eller b Centauri b), kretsar runt ett stjärnpar på ett avstånd som är 100 gånger större än Jupiters runt solen. Massiva stjärnor är mycket heta, och detta system är inget undantag: dess huvudsakliga stjärna av B-typ är tre gånger varmare än solen. Den avger stora mängder ultraviolett och röntgenstrålning. Den stora massan och värmen har en stark effekt på den omgivande gasen, vilket bör förhindra bildandet av stora planeter: ju varmare stjärnan är, desto mer energi avger den, vilket gör att den omgivande materien förångas snabbare.
Den nya upptäckten visade dock att planeter kan bildas även i så hårda stjärnsystem. b Centauri b är en av de mest massiva planeterna som någonsin upptäckts – 10 gånger mer massiv än Jupiter. Dessutom rör den sig runt stjärnsystemet i en av de bredaste banorna – på ett avstånd som är 100 gånger avståndet från Jupiter till solen. Detta kan vara nyckeln till planetens överlevnad under aggressiva förhållanden.
Med ESO:s Extremely Large Telescope (ELT) som börjar senare detta decennium, och med VLT-uppdateringen, förväntar sig astronomer att lära sig mer om formationen och egenskaperna hos planeten b Centauri b.
Tidigare upptäcktes exoplaneten WASP-76b med hjälp av VLT, på vilken det regnar från flytande metall.
