Under juli och augusti blev kometen NEOWISE den “heliga gralen” för många fotografer där ute. Jag hade också egna försök att fånga den innan den försvinner i ytterligare 6 800 år. Det var osäkert om kometen kommer att överleva sin solflyg och återvända för vår avkomling att observera. Men enligt en ny bild gjord med Hubble-teleskopet har NEOWISE överlevt och kommer att vara här för våra barns barns barns… barn att observera.
Kometen med det fullständiga namnet C/2020 F3 (NEOWISE) upptäcktes första gången den 27 mars av NEOWISE rymdfarkost. Det var ljust och närmade sig solen i snabb takt. “Eftersom kometer är gjorda av is är de ömtåliga”, säger Qicheng Zhang, en doktorand vid Caltech som studerar kometer. “Vi var inte helt säkra på om Comet NEOWISE skulle överleva resan runt solen.”
Caltech förklarar att kometernas isiga mantlar avdunstar när de färdas närmare solen, vilket gör att dammet kommer ut och skapar långa svansar. Samma sak hände med NEOWISE, och vid ett tillfälle sträckte svansen sig mer än 10 grader över himlen. Som jämförelse motsvarar det en linje med 20 jordmånar, som Caltech förklarar.
Lyckligtvis överlevde kometen NEOWISE sin resa runt solen. Det är värt att notera att inte alla kometer gör det: många av dem går sönder på grund av termiska och gravitationspåfrestningar vid så nära möten med solen. Men kometen NEOWISE gjorde det och dess kärna förblev intakt. Den dök upp bakom solen den 3 juli och fick all den berömmelse som den förtjänade. Det var den ljusaste kometen som var synlig på norra halvklotet sedan Hale-Bopp i mitten av 1990-talet. Och jag tror att det också var det mest fotograferade och omtalade himlaobjektet de senaste två månaderna.
Den här videon visar rotationen av kometen C/2020 F3 (NEOWISE) kort efter att den passerat solen. De två bilderna togs med tre timmars mellanrum den 8 augusti 2020. Två jetstrålar som kommer ut från kometens kärna fläktas ut av kometens rotation.
Kredit: NASA, ESA, Q. Zhang (Caltech) och A. Pagan (STScI)
Zhang och hans kollegor ansökte om och vann tid på NASA:s rymdteleskop Hubble, vilket gjorde att de kunde studera kometen i detalj, såväl som solens effekt på den. Den 8 augusti gjorde de observationer med Hubble som inte avslöjade någon av den förväntade fragmenteringen. Kometen har överlevt, och om människorna fortfarande är här om sju årtusenden – jag är säker på att det kommer att ta många fler fantastiska bilder av den.
[via Gizmodo, NASA, Caltech; lead image credits: NASA, ESA, Q. Zhang (Caltech), A. Pagan (STScI), and Z. Levay]
