Facebooks inställning till användarnas data har precis fått ett stort slag från EU-domstolen. I ett svar på en fråga från Tysklands högsta domstol har EG-domstolens generaladvokat vars yttrande inte är bindande utan generellt följs av domstolen gjort ett väsentligt förtydligande till Europas dataskyddslagstiftning för att bekräfta att konsumentorganisationer kan väcka talan på enskildas vägnar.
Om det följs av EG-domstolen kommer detta att göra det mycket lättare för människor att försvara sina rättigheter mot teknikjättar i framtiden. Efter ett beslut från den europeiska allmänna domstolen mot Google för flera veckor sedan för att använda sin plattformsmakt för att begränsa konkurrenter, är det det senaste exemplet på europeiska tillsynsmyndigheter som gör affärsklimatet allt kyligare för de företag som kontrollerar vår data i skarp kontrast. till USA.
Facebook och samtycke
Det aktuella fallet handlar om hur Facebook, nu känt som Meta, under sina första år uppmuntrade användare att spela frågesporter och spel som FarmVille, innan de delade resultaten med alla sina vänner. I en talan väckt av Federation of Germany Consumer Organisations (VZBV), som ursprungligen hördes 2014, hävdade den att Facebooks dataskyddsmeddelande inte tydligt förklarade för användarna hur deras data kunde delas. Man vill att företaget ska förbjudas att använda liknande samtyckesformulär i framtiden.
VZBV vann det ursprungliga fallet och efter överklagande, innan det prövades av Tysklands högsta domstol i maj 2020. Domarna var överens om att Facebook hade vilselett användare med meddelandet, men begärde ett yttrande från EG-domstolen om Facebooks argument att endast individer och inte konsumentorganisationer kan väcka klagomål enligt EU:s allmänna dataskyddsförordning (GDPR), som styr detta område. Generaladvokatens rekommendation, inför ett slutgiltigt beslut från EG-domstolen 2022, återspeglar det faktum att individer vanligtvis inte inleder rättsliga förfaranden mot stora företag för ett litet brott mot en ganska teknisk föreskrift. Att stämma stora företag för samhällets räkning är vad konsumentorganisationer gör, så det skulle begränsa människors skydd om detta inte tillåts.
VZBV har legat i framkanten av att kämpa för att göra teknikjättar ansvariga för kunddata sedan början av 2010-talet, men inte alltid framgångsrikt. Det misslyckades i ett försök att stoppa Facebook och hävdade att dess plattform är gratis och kommer alltid att vara det, samtidigt som användarna fick betala med sina privata data. Det var inte heller möjligt att kräva att företaget skulle tillåta användare att anta en pseudonym. Facebook hade motsatt sig att hänvisa till säkerhetsproblem, men kanske också för att data om identifierbara konsumenter är mer värdefulla än anonyma.
GDPR och framtida regler
Eftersom Facebook och andra sociala medieföretag har fortsatt att utveckla nya tekniker för att samla in konsumentdata, antogs GDPR av EU 2018 som ett allmänt ramverk för att förtydliga reglerna. Det ger användarna mer kontroll och rättigheter över sin egen data, vilket kräver tydligt samtycke innan den kan användas. I avvaktan på ett beslut om konsumentorganisationer har EG-domstolen redan nyligen beslutat att nationella integritetsövervakningsorganisationer direkt kan bötfälla teknikföretag enligt GDPR för överträdelser som påverkar deras medborgare. Facebook hade hävdat att endast den irländska myndigheten var behörig, eftersom dess EU-huvudkontor finns där. Ett kommande EG-mål kommer att titta på att ge liknande befogenheter till antitrustmyndigheter.
EU-reglerna kring big tech kommer också att stärkas 2022 med lagen om digitala tjänster och lagen om digitala marknader. Detta paket med extra begränsningar är inställt på att inkludera begränsning av den okontrollerade spridningen av overifierat och ofta hatiskt innehåll, med risk för straffavgifter på 10 % av ett företags årliga intäkter. Och trots allt tal om ett bål av EU:s dataskyddsregler efter Brexit, går den kommande brittiska onlinesäkerhetsförslaget förmodligen ännu längre i samma riktning, med inte bara liknande böter utan potentiella fängelsestraff för chefer för överträdelser. Lagförslaget kan till och med göra Facebook ansvarigt för bedrägerier från andra företag som annonserar på plattformen.
Stora EU-länder som Tyskland, Frankrike och Nederländerna vill också att Digital Services Act ska blockera vad som har blivit big techs stora strategi för att locka nya användare: identifiera icke-lönsamma men framgångsrika internetföretag och köpa deras teknik och användarbas. Storbritannien är nu bestämt på samma väg, eftersom konkurrens- och marknadsmyndigheten just beordrade Facebook/Meta att sälja Giphy, det största arkivet av GIF-filer på internet, som man köpte 2020 för 400 miljoner USD (301 miljoner pund).
Europeiska tillsynsmyndigheter reder därför upp teknikjättars affärsmodeller det ena beslutet efter det andra. Europeisk datareglering håller också på att bli den de facto globala standarden eftersom för att få verka i Europa (vilket genererar en fjärdedel av Facebooks årliga vinster) måste global teknik ofta följa de strängare europeiska reglerna över hela linjen. Den europeiska logiken är att insamling av privata data ofta är en rappning. Människor bryr sig om integritet men ger bort sin data i utbyte mot nästan ingenting, och regeringen borde skydda dem. Amerikanska tillsynsmyndigheter anser att detta är nedlåtande, med högsta domstolens beslut för nästan 20 år sedan att ett dominerande företag är fritt att utnyttja sina konsumenter.
Den senaste whistlebloweren Frances Haugen har provocerat fram en del själsrannsakan i USA, men kommer förmodligen i slutändan att kämpa för att säkra meningsfulla förändringar av reglerna kring data och innehåll. Med sådana som Storbritannien nu starkt följer EU:s väg, blir USA allt mer isolerat på detta område. Meta är fortfarande gratis att tjäna pengar på sina befintliga Facebook-användare i Europa. Men när yngre generationer lämnar Facebook för sådana som TikTok och Snapchat, möter det ökande svårigheter att nå dem och samla in nödvändig information för att sälja sina profiler till annonsörer. Det kan därför vara dags för företag som Facebook att hitta nya intäktskällor.
Läs alla de senaste nyheterna, de senaste nyheterna och coronavirusnyheterna här.
