Jag är på en Starbucks i Hanoi, vanligtvis är det en fridfull plats där jag kan skriva och tänka, men idag är det översvämmat med ungdomar som röker cigaretter, ibland ler och skrattar, men mest förbrukade med sina telefoner som surfar på Instagram och tar selfies för att ladda om sina mata med en irriterad äldre man i sin bakgrund som skriver bort.
Den här narcissismen i sociala medier är inte på något sätt en scen unik för Vietnam, den finns överallt i världen. När jag är 40 år skäms jag över att erkänna det, men jag kan vara lite skyldig till att spendera för mycket tid på min telefon. Men under de senaste åren är jag mer benägen att läsa en bok snarare än att planlöst bläddra i min telefon och det känns jävligt bra.
Oroa dig inte, det här kommer inte att bli en bitter gammal gubbe om hur smartphones och sociala medier förstör mänskligheten, men jag tror att det är sant. Det är inte ett gnäll om hur sociala medier förstör fotograferingen som helhet heller. Jag vill prata om hur sociala medier och jakten på omedelbar igenkänning leder till copycat-fotografering (kopiering eller replikering av andra fotografers arbete) och gör oss sämre som fotografigemenskap och undertrycker vår kreativitet.
Jag pratar inte om din genomsnittliga tonåring som de som sitter mittemot mig just nu och jagar den dopaminströmmen av fler kommentarer och likes. Jag dömer dem inte, vem skojar jag, ja det gör jag, sluta bara stirra på era telefoner och prata med varandra skulle ni, ok ok, de är inte min målgrupp här.
Jag vänder mig till den blivande amatörfotografen, helgkrigaren, hobbyisten, prosumen, eller vad man nu kallar dem, personen som verkligen tycker om fotografering och någonstans inom sig själv vill förbättra sig.
Jag bläddrar igenom mitt flöde och det svämmar över av samma tråkiga bilder tagna nästan identiskt av en fiskare som kastar ett nät i vattnet i en liten by, damen i en konisk hatt som sorterar genom ett ändlöst hav av livfulla röda rökelsepinnar, och den bilden av en person vid kanten av en klippa vid havet med en solnedgång som silhuetterar dem. Ja, det finns tusentals fler sådana här exempel men jag vill inte ens ge dem meriter genom att nämna dem, men ni vet alla de klichébilder jag pratar om. Man skulle kunna hävda att jag behöver följa nya människor, och ja du skulle ha rätt till viss del, men jag gillar också att lära ut fotografering till en global publik så jag följer många av mina följare tillbaka för att se vad de fotograferar.
Är det vackra bilder jag diskuterade ovan? Ja, de har en del skönhet i sig och de har vunnit några priser. Hatten av för originalen och några av originalfotograferna förtjänar att vinna priserna, även om många av dessa bilder som försöker passera som naturliga ögonblick är noggrant orkestrerade, falska. Det är en helt annan historia som jag inte kommer att ta upp här men medan jag är inne på ämnet, ett råd till blivande fotografer. Fotografera världen naturligt och det kommer att förvåna och överraska dig. Det kommer inte att vara lätt i denna Insta-värld och det kräver erfarenhet, tid och tålamod men det kommer att löna sig, det lovar jag dig.
Låt oss återgå till de vackra bilderna jag beskrev. Originalbilden var fin och det var därför den vann en utmärkelse och fick så många av dessa omhuldade sociala medier-gilla-markeringar. Problemet är inte originalet, det är vad som kommer efteråt, floden av copycat-bilder som följer. De prisbelönta bilderna sporrar oändliga mängder av utslag att gå till samma eller liknande platser och sätta upp samma skott med samma exakta komposition.
Jag menar, varför inte rätt, vem tittar, vem vet att du kopierar en annan bild? Du såg det på National Geographic Your Shot eller något annat populärt hashtag-flöde för fotografering, 500px, eller på en tävling där ditt foto inte fick något beröm och du sa “hej, det kan jag också”. Jag kan utnyttja det flödet av likes, kommentarer och beröm. Jag menar att vinnaren förmodligen kopierade bilden från någon annan så vem bryr sig. Du kanske säger till dig själv, vem bryr sig om jag kopierar, är något original nuförtiden ändå? Det börjar som en drogvana genom att göra det bara en gång, bara den här gången, medan du fortfarande lär dig, bara för att få dig över puckeln. Ingen kommer att fånga mig, ingen kommer att skämma ut mig offentligt, eller hur? Förmodligen inte, och du kanske vinner en tävling eller två, eftersom många tävlingsdomare inte alltid har tid att leta igenom internet för att se om detta är en kopia av bilden så att de belönade det som är bra och tilltalande för dem. Åtminstone kommer du att belönas med fler av dessa omhuldade “gillar”.
Problemet är att du inte förtjänar likes, kommentarer, och du förtjänar definitivt inte utmärkelserna. Vid det här laget kanske du tänker på mig som en bitter äldre fotograf som inte vinner några priser längre. Jag är inte stor på fototävlingar och bedömer mig inte heller efter dessa normer så där, ta det! Du tar en genväg till ingenstans och värre, du förstör din egen kreativitet. Det är den delen jag bryr mig om och den delen du bör ta en lång och hård titt inuti dig själv för att se om du bryr dig om det också. Om du fortsätter denna kreativa dödande cykel av kopiering-ta emot beröm-upprepa, kommer du aldrig någonstans i ditt fotografi och din kreativa själ kommer så småningom att dö. Det låter hårt, men det är verkligheten.
En professionell fotograf, domare och personer med inflytande inom fotografisamhället har vi också ett ansvar att inte berömma och belöna dessa typer av bilder men som individ måste du polisa dig själv.
Fotografering handlar om att du ska hitta din egen stil och ha något att säga med dina bilder. Jag säger inte att du inte kan påverkas av andra fotografer, självklart ska du studera de stora. Jag har till och med skrivit en hel blogg om det här. Det är viktigt och kan vara till stor hjälp att titta på de stora, men studera inte de bästa influencers, studera ikonerna inom fotografi och ja, det är tyvärr väldigt olika människor nu för tiden.
Tänk på att inte blanda ihop inflytande med kopiering. Gör det inte för mig, gör det inte av rädsla för att bli förlöjligad på nätet, gör det för att du vill bli bättre. Att hitta din vision som fotograf tar tid och oändlig övning och det är en pågående resa. Låt inte ditt antal följare, gilla-markeringar och influencer-status vara din måttstock, glöm allt det där. Det tar terabyte av hemska foton och timmar av djupgående eftertanke och att studera ditt eget och andras arbete för att finslipa dina färdigheter. Som allt annat tar det helt enkelt tid och grus att förbättra.
Att ta en genväg i din fotografering är bra om du vill umgås med dessa barn bredvid mig och du jagar “gilla” men om du vill sitta bland “stora” eller till och med bara “varorna”, eller helt enkelt du vill att förbättra, sluta kopiera det du ser på sociala medier och fokusera på resan att hitta din egen vision.
Om författaren
Sedan han kom till Vietnam för över ett decennium sedan, har Justin Mott etablerat sig som en av de mest kända och välrespekterade fotograferna i Sydostasien. Han har gjort över 100 uppdrag för New York Times medan en samling av hans verk i Vietnam har visats på BBC. Ytterligare stora redaktionella kunder inkluderar TIME, Forbes, The Wall Street Journal och The Guardian bland många andra. Hans visuella produktionsstudio Mott Visuals är specialiserad på premium kommersiell fotografi och videoproduktion. Mott är också bekant för tv-tittare som värd och bosatt domare för History Channels succéserie Photo Face-Off som nu går in i sin fjärde säsong.
För mer av Justins arbete, besök hans hemsida, läs hans blogg och följ honom på Instagram och Twitter. Denna artikel publicerades också här och delades med tillstånd.
