Tidigare denna månad tilldelade NASA Lockheed Martin en stilig $892 292 för att studera genomförbarheten av att utveckla SR-72, ett obemannat hypersoniskt spionplan. Denna supersnabba spaningsdrönare, som presenterades för första gången i november 2013, tros flyga med hastigheter på Mach 6,0 eller 4 500 mph. Det är nästan dubbelt så snabbt som dess 50-åriga föregångare Lockheed SR-71 Blackbird.
Tjänstemän vid Lockheed Martin Skunk Works och NASA:s Glenn Research Center pratar inte om denna senaste utmärkelse. Enligt Lockheed Martins hemsida arbetar Rocketdyne med dem för att integrera en turbinmotor, som ska ge hastighet upp till Mach 3 för drönaren, med en överljudsramjet- eller scram-jetmotor, som kommer att skjuta upp hastigheten från Mach 3 till Mach 6 .
Strukturellt sett är Scramjets ganska enkla. De innehåller inga rörliga delar. Det finns ett inlopp, bränsleinsprutare, flamhållare och ett munstycke. När fordonet når en tillräckligt hög hastighet komprimeras det överljudsluftflöde som kommer in i inloppet av dragstrålen, som sedan blandas med drivmedlet och tänder allt på några millisekunder. Det varma avgaserna från munstycket är inte bränslet som hålls kvar av flygplanet, utan den omgivande luften, och det är därför de kallas “luftventiler”.
Det har gått år sedan militären experimenterade med dessa mönster. Det amerikanska flygvapnet testade ett hypersoniskt Scramjet-koncept mellan 2010 och 2013, kallat X-51A WaveRider. Med en volframnos och en Inconel-motor av nickel-kromlegering monterades WaveRider på en raket som avfyrades från vingen på en B-52. WaveRider, som var formad som en kryssningsmissil, skulle lossna från raketen och nå hastigheter så höga som Mach 5,1.
Att testa på WaveRider var inte lika framgångsrikt. Det tredje och sista testet resulterade i att flygplanet snurrade utom kontroll och att flygplanet gick sönder efter bara 15 sekunders separation från raketen. Ändå är flygvapnet intresserade av allt de kan hämta från projektet och få erfarenhet för att utveckla det nya High Speed Strike Weapon-programmet.
Enligt Lockheeds hemsida kommer SR-72-designen att ta hänsyn till alla lärdomar som tidigare lärts av olika överljudsflygteam, nämligen programmet Hypersonic Technology Vehicle Rocket Launch 2 (HTV-2). Utvecklat av DARPA, en del av vad det kallade det konventionella systemet Global Strike, var HTV-2 ett försök att utföra uppgiften att leverera ett konventionellt vapen till alla mål på jorden inom en timme.
I likhet med WaveRider var HTV-2-testlanseringar inte heller särskilt framgångsrika. Den sista i augusti 2011, kunde nå hastigheten 20 Mach (13 000 mph), men slutade med att flyga över Stilla havet, enligt flygsäkerhetsprotokollet ombord, eftersom temperaturen på 3 500 grader Fahrenheit som genererades av planen var sliter i hans hud.
Enligt kommentarer från amerikanska flygvapnets befälhavare Chris Schulz, programchef för DARPA HTV-2, efter 2011 års test, “Vi vet hur man sätter in flygplanet i hypersonisk atmosfärisk flygning. “Vi vet fortfarande inte hur vi ska uppnå önskad kontroll under flygningens aerodynamiska fas.” Befälhavaren såg säker ut att de hade övervunnit detta problem.
Enligt Lockheed kommer utvecklingen av SR-72 att vara klar 2030.
