NASA-specialister har valt landningsplatsen för den framtida månroveren Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER), som kommer att gå till månen 2023 – den kommer att landa nära den västra gränsen till den stora nedslagskratern Nobile, som ligger i regionen sydpolen på den synliga sidan av månen.
NASA tillkännagav VIPER:s uppdrag att skicka en forskningsrover till månen vid den 70:e internationella astronautiska kongressen 2019. Dess uppskjutning var ursprungligen planerad till december 2022, men schemat måste ändras. Kontraktet för programmet CLPS (Commercial Lunar Payload Services), som syftar till utveckling av privat månastronautik inom ramen för Artemis, tilldelades Astrobotic Technology, som tog på sig ansvaret för utvecklingen och leveransen av enheten till månen. Som ett resultat var uppskjutningen tvungen att skjutas upp till november 2023, enheten kommer att skjutas upp i rymden av den supertunga raketen Falcon Heavy. Rovern till månen kommer att leverera Griffin-landaren, som också utvecklar Astrobotic Technology. Förresten, fem företag har redan fått pengar för leverans av varor till månen inom ramen för CLPS-programmet, inklusive Firefly Aerospace av den ukrainska entreprenören Maxim Polyakov.
Månens sydpol är en av de kallaste och mest outforskade regionerna i vårt solsystem. Hittills har denna region endast studerats med hjälp av fjärravkänningsinstrument (Lunar Reconnaissance Orbiter och LCROSS-uppdrag) – man tror att stora reserver av is och andra potentiella resurser är koncentrerade i månens permanent skuggade områden nära polerna. Den bergiga terrängen väster om Nobile Crater valdes som landningsplats för VIPER på grund av terrängen tillgänglig för terränghjulingar och de många närliggande föremålen av vetenskapligt intresse, inklusive permanent skuggade områden.
NASA har utvärderat de mest optimala resvägarna baserat på var VIPER kan använda sina solpaneler för att ladda och bibehålla den nödvändiga driftstemperaturen. Den nuvarande VIPER-rutten tillåter roveraren att besöka minst sex platser av vetenskapligt intresse – med en viss tid.
Det valda arbetsområdet i Nobile-kraterområdet täcker ett område på cirka 93 km2, och rovern måste täcka från 16 till 24 km med egen kraft. Enligt planen ska VIPER arbeta på satelliten i cirka 100 dagar.
VIPERs huvuduppgift är att bedöma vattenreserverna i området kring Sydpolen, som anses vara en av de mest lovande platserna för att organisera en beboelig station. Den totala kostnaden för projektet är idag 433 miljoner dollar. Ett autonomt fordon i storleken av en liten bil och som väger 430 kilo kommer att få en borrmaskin, en neutronspektrometer, en masspektrometer och en nära-infraröd spektrometer. Den första spektrometern kommer att göra det möjligt att uppskatta mängden avsatt vatten på distans, och de andra två – att analysera proverna som tagits med borren. Totalt planeras tre provtagningsförsök. Rovern kommer också att kartlägga fördelningen och koncentrationen av vattenis i området kring månens sydpol.
Data som samlas in under VIPER-uppdraget förväntas ge forskare en bättre förståelse för resursallokering på månen och kommer att användas för att planera framtida besättningsuppdrag för att etablera en långsiktig närvaro på månens yta.
