Slutligen har vi hela solsystemets familjeporträtt samlat på ett ställe. Pluto är så långt borta från resten av flocken att det har varit svårt att få tydliga bilder av dess terräng och dess enastående måne. Rymdsonden New Horizons som skickades för det enda syftet att studera den isiga planeten har återupprättat kontakten med NASA:s högkvarter och skickat tillbaka några fantastiska bilder av den avlägsna himlakroppen. Det är ett stort genombrott för rymdorganisationen och kommer att kasta mer ljus över outforskade delar av solsystemet.
Pluto är en mastodont 4,47 miljarder kilometer från vår planet. Det är så långt bort att det tar ungefär fyra timmar och tjugofem minuter att nå oss för radiosignalen som färdas med ljusets hastighet. Nu är det långt. De förstorade bilderna som Hubble-teleskopet har gett oss genom åren är inte lämpliga för att studera de små detaljerna på dvärgplaneten. Så NASA skickade den här sonden för att ta riktiga bilder från ett relativt närmare avstånd.
Projektet fick möta flera tekniska problem för att få dessa svårfångade ögonblicksbilder. Eftersom det tar 4,5 timmar att sända och ta emot ett meddelande kan en omställning, oavsett hur liten den är, ta 18 timmar att bekräfta, och det är precis vad som hände. När sonden var i position för att ta bilderna pekade inte huvudantennerna i rätt riktning mot jorden. Den justerades om, och sedan skickades dessa bilder. Lyckligtvis har Horizons-sonden en HD-kamera i sitt lager och kunde fånga planeten i detalj.
Så äntligen, här är Pluto själv. Det ser mycket ut som månen.
Dessa bilder presenterade äntligen ett visuellt verktyg för att beräkna den faktiska diametern på Pluto, som hade diskuterats ganska mycket på senare tid på grund av dess dvärgplanetstatus. Det visade sig vara 2 370 kilometer, vilket är den i särklass största himlakroppen i solsystemet bortom Neptunus. Bilderna har också belyst Plutos historia. En enkel funktion upptäcktes som täckte tusen miles som hade samlat meteoritnedslag under miljontals år av planetens existens.
Framtiden för den obemannade rymdresenären är fortfarande oklar eftersom den har uppfyllt sitt primära mål. Den kan stöta på andra rutter i Kuiperbältet, men allt beror på bränslet som finns kvar i sonden. Den sköts upp 2006 från en Lockheed Martin-raket och är den snabbaste som någonsin byggts när den nådde månbanan på nio timmar. Den kunde tillryggalägga ett så stort avstånd efter att en gravitationsassisterad stöt från planeten Jupiter 2007 hjälpte den att nå en hastighet på 52 000 miles per timme. Ändå tog det sonden nio år att flyga förbi nära den isiga planeten på ett avstånd av 12 500 km. Det är den sista planeten som ska fotograferas i sin helhet. Sun skulle vara väldigt stolt över att ha sin familj i samma ögonblick!
