PARIS:Orange, Frankrikes största telekomoperatör, sa på onsdagen att den skulle hitta en efterträdare till sin ordförande och VD Stephane Richard senast den 31 januari efter att en appellationsdomstol i Paris dömt honom för medverkan till missbruk av offentliga medel.
Richards fällande dom är ett stort slag för den tidigare högt uppsatta tjänstemannen, som alltid har förnekat något brott. Domstolens dom, som gav honom ett års villkorligt fängelse, påskyndar hans avgång från gruppen, som han har lett de senaste 11 åren.
Styrelsen accepterade Richards avgång vid ett möte som avslutades runt 1900 GMT.
Han kommer att sitta kvar på en tillfällig basis medan företaget letar efter en ersättare, sa företaget. Det var inte klart om gruppen hade för avsikt att skilja på rollerna som ordförande och vd.
Richard hade tidigare sagt att det var upp till styrelsen att besluta om han skulle behålla sitt jobb. Han kallade domstolens beslut “djupt orättvist” och sa att han skulle överklaga.
Den franska staten äger sammanlagt 23 % av det tidigare monopolet och regeringens avsikt har hittills varit att skilja på rollerna som vd och ordförande.
Richards nuvarande mandatperiod löper formellt ut i maj 2022. Han hade redan sagt att han inte skulle försöka stanna kvar som VD utan att han var villig att sitta kvar som ordförande.
Tidigare på onsdagen lämnade Richard, som också fick böter på 50 000 euro men frikändes från anklagelsen om medverkan till bedrägeri, hastigt domstolen, tillsammans med Oranges kommunikationschef Béatrice Mandine.
Fallet gällde en fransk statlig utbetalning på 400 miljoner euro (450 miljoner dollar) till den bortgångne tycoonen Bernard Tapie 2008. Tapie hade anklagat regeringen för att ha lurat honom när han sålde en andel i sportklädeskoncernen Adidas till en statsstödd bank 1992.
Vid tidpunkten för uppgörelsen 2008 var Richard stabschef för den dåvarande franska finansministern Christine Lagarde, som nu är ordförande för Europeiska centralbanken. Lagarde, som också hade förnekat brott, dömdes för vårdslöshet i affären i december 2016.
Domare Sophie Clément sa att Richard hade “begått allvarliga handlingar genom att gynna Bernard Tapies intressen på bekostnad av statens.”
Richard är krediterad för att ha förbättrade relationer mellan anställda och chefer på Orange under den tidiga delen av sin tjänstgöringstid, när företaget slingrade sig efter en våg av personalsjälvmord.
Han hjälpte också till att stärka dess ekonomiska resultat efter ankomsten 2012 av rivalen Iliads lågprisvarumärke Free, vilket utlöste ett utdraget krig i mobilbranschen, och lanserade en ny banktjänst online.
Oranges aktiekurs har dock inte förbättrats under Richards mandatperiod. Dess aktier, som handlades till cirka 11 euro när han först blev vd, var lite rörda efter domstolens dom och stod på knappt 10 euro.
(Ytterligare rapportering av Gwenaelle Barzic, författarskap av Silvia Aloisi; redigering av Elaine Hardcastle och Chizu Nomiyama)
Läs alla de senaste nyheterna, de senaste nyheterna och coronavirusnyheterna här. Följ oss på Facebook, Twitter och Telegram.
