NASA-ingenjörer har avslutat utplaceringen av den massiva primära spegeln av byråns James Webb Space Observatory. Flytten var det sista steget i observatoriets två veckor långa utbyggnadsfas, som började på juldagen med lanseringen.
Teleskopet, som nu har färdats mer än 600 000 miles i rymden, är det mest kraftfulla rymdteleskopet som någonsin byggts och var tvungen att vikas ihop ordentligt för att passa inuti sin Ariane 5-raket.
Ingenjörer har styrt den metodiska utbyggnaden av observatoriet, bit för bit, när det reser till en gravitationsstabil plats en miljon miles från jorden. Din solskyddsmedel på en tennisbana har redan installerats, vilket kommer att hålla dina känsliga instrument svala.
NASA har påbörjat de sista operationerna som behövs för att distribuera Webbs primära spegel, som består av 18 guldbelagda segment: en central del plus två sidopaneler med tre segment och kommer att fånga ljus från universums djupaste djup. Den första panelen utplacerades framgångsrikt på fredagen efter en rad försiktiga åtgärder som tog fem och en halv timme.
På lördagen släppte ingenjörer den sista andra delen av speglarna som passade in i spegelkärnan, vilket kompletterade teleskopets massiva spegel med 6,5 meter i diameter. I går kväll slutförde ingenjörer de sista låsningsprocedurerna för att hålla detta främre segment på plats.
“Jag känner den här typen av glöd i mitt bröst just nu när jag ser den där spegeln vecklas ut tillsammans”, säger NASA-forskaren Michelle Thaller. James Webb-teleskopet, kallat en “tidsmaskin” av experter, kommer att tillåta astronomer att undersöka början av kosmos omedelbart efter Big Bang för 13,8 miljarder år sedan, samt leta efter tecken på planeter som hyser liv i vår galax.
James Webb, uppkallad efter en före detta NASA-administratör, måste fortfarande resa 400 000 miles till sin destination och kommer sedan att behöva fem månader till för att dess instrument ska kalibreras noggrant.
För astronomer erbjuder JWST möjligheten att fotografera de första galaxerna som bildades efter Big Bang, lära sig hur stjärnor föds och utvecklas och undersöka möjligheten till liv i planetsystem. Allt detta måste göras inom tio år. Tyvärr förväntas teleskopet få slut på bränsle efter tio år och börja glida av spåret.
