Den 6 augusti markerades som andraårsdagen av Curiosity, Marsrovern. En serie nyligen inkomna bilder visar hur förhållandena på Mars har påverkat rovern sedan den landade på Mars för två år sedan. Atmosfären på mars har visat sig vara hård mot maskinen. När man jämför mängden information som uppdraget har tillhandahållit från den röda planeten med hastigheten med vilken rovern förfaller, uppstår frågor om det praktiska i uppdraget. Miljön där uppe är extremt fientlig för en maskin så tuff som Curiosity.
Temperaturen där uppe varierar mellan höga 20 °C (70 °F) och låga -73 °C (100 °F), under dagen. Dammstormar sprider sig över ytan och täcker fordonet med fina partiklar. Ovanpå allt detta skadar markens vassa yta roverns hjul, vilket gör att förare hittar lösningar, som att köra baklänges för att minska nedbrytningen. Det finns några avsiktligt placerade hål i rovern på 1,5 miljarder pund (2,5 miljarder dollar) för att dränera sand och ge extra dragkraft. Andra är dock resultatet av markens vassa yta, revor i hjulen, genomborrar det tunna aluminiumet.
Rovern, som nu har legat där i mer än 729 dagar, körs försiktigt nu. Och ibland letar teamet efter alternativa vägar om nuet är för farligt för maskinen att våga sig på. Det är dock inte alltid möjligt; under ungefär hälften av juli var rover tvungen att våga sig över ett område med farliga stenar på Mars som kallas Zabriskie Plateau, efter instruktioner från roverteamet vid Jet Propulsion Laboratory. NASA i Pasadena, Kalifornien .
Skador på nyfikenhetens hjul från att köra genom sådan terräng leder till att man hittar alternativa vägar och undviker farliga när det är möjligt. Andra delar av fordonet är dock täckta av marsdamm. The Curiosity drivs av en kärnkraftskälla ombord, en liten radioisotop termoelektrisk generator (RTG), som innehåller 10,5 pund plutonium-238. Detta är en fördel för Curiosity eftersom Opportunity lider på grund av dammproblemet eftersom det drivs av solenergi. “Ansamling av damm är inget problem”, sa en talesperson för NASA. “Dammackumulering är viktigare för solcellsdrivna Opportunity.”
Även med tiden tar dammuppbyggnaden ut sin rätt eftersom mycket av Curiositys kablar är utsatta för de svåra förhållandena. Curiositys primära vetenskapliga mål var att avgöra om Mars någonsin erbjöd en gynnsam miljö för mikrobiellt liv, en uppgift som den åstadkom under sitt första verksamhetsår. I ett område som kallas Yellowknife Bay, gav lerbärande sedimentära stenar på kraterbotten bevis på en sjöliknande miljö som tros ha funnits där för miljarder år sedan, som erbjuder färskt vatten och visar tecken på alla ingredienser som är nödvändiga för värdlivet
“Innan vi landade förväntade vi oss att vi skulle behöva köra mycket längre innan vi kunde svara på den beboelighetsfrågan”, säger Curiosity-projektforskaren John Grotzinger vid California Institute of Technology, Pasadena. “Vi kunde dra fördel av att landa mycket nära en gammal flodbädd och sjö. “Nu vill vi lära oss mer om hur miljöförhållandena på Mars utvecklades, och vi vet vart vi ska gå för att göra det.”
Under sitt andra år beger sig roveren till långsiktiga vetenskapliga destinationer på de nedre sluttningarna av Mount Sharp.
Dessa destinationer är nästan två mil bort från Curiositys nuvarande plats, men det finns en “aptitretare” häll uppkallad efter ett baslager av berget som kallas Pahrump Hills, som roveren måste korsa. Vi önskar Rover lycka till i hans framtida ansträngningar.
