I fredags tillkännagav Linden Lab en mycket ovanlig händelse: en helgförsäljning av mark under vilken etableringsavgifter för privata regioner skulle avstås. Som en som jobbar i SL är jag medveten om att drastiska försäljningar av denna karaktär oftast är resultatet av bara två saker: behovet av omedelbara kortsiktiga kontanter eller panik. Ibland både, som när behovet av omedelbara, kortsiktiga kontanter för ett visst ändamål orsakar panik. Men innan jag går före mig själv, låt oss bryta ner alla bitar och bryta ner dem.
Tiden innan: Hur vi kom hit
Snälla förstå att så mycket som jag pratar om virtuell handel, så är det inte det huvudsakliga sättet på hur Linden Lab tjänar pengar med Second Life. Huvudformen har alltid varit försäljning av virtuell mark. För de som inte är inblandade i virtuella världar kan detta orsaka lite huvudlutning. Tanken på att tjäna pengar genom en oxymoron som “virtuellt land” verkar löjlig. Men det har de, och i hundratals miljoner dollar. Allt du ser i en virtuell värld finns på virtuell mark, och den marken, oavsett om den köps eller hyrs, har ett pris på RL. När det gäller Second Life finns det två typer av mark: fast mark och egendomsmark, var och en med sina för- och nackdelar.
Fastlandet är billigare att äga än fastighetsmark. I en hel region kostar din fastighet 195 USD. Du kan se fastlandspriserna i sin helhet här. Om du äger mark behöver det inte nödvändigtvis vara sammanhängande. Du kan äga några paket här och några där, allt sammanlagt till värdet av en region eller mer. Sedan, om du vill, kan du använda dem själv eller hyra ut dem till andra och etablera dig i affärer på det sättet. Fastlandsägande ger dig dock inte fullständig kontroll över dessa regioner. Eftersom själva fastlandet är en mycket stor, i allmänhet sammanhängande landmassa, behöver det finnas viss kontinuitet eftersom mycket av det är avsett för allmänt bruk via vägar, järnvägar och vattenvägar. Så som ägare har du en begränsad uppsättning kontroller över vad som händer i den. För allt annat måste du gå till Linden Lab som den definitiva ägaren av den kontinentala fastigheten. Det är avvägningen för att vara billigare: du har färre verktyg till ditt förfogande, och du måste ta itu med labbet för saker som simåterställningar och andra metaproblem (som du kanske får eller inte får något som liknar ett snabbt svar) . Labbet är inte alltid den bästa ägaren (och så du kan bestämma att det är en underbar eufemism). Men vissa människor gillar verkligen det kommunala kaoset på fastlandet; kan vara, på sitt egen konstiga sätt, lite av ett performancekonstverk på gång, eftersom stugorna i schweizisk stil slutar med gigantiska roterande neonskyltar som grannar. Du vet aldrig vad du kommer att stöta på härnäst. Men för människor som inte tycker att den speciella typen av kaos är kul, finns det fastigheter.
Fastighetsmark, även känd som privat mark, kostar mer än fastlandet, och för att äga den direkt från labbet måste du köpa den direkt med en installationsavgift på 1 000 USD eller köpa den begagnad, vilket avstår från ägaravgiften. installation, men det kostar i form av en avgift för den tidigare ägaren, ytterligare $150 för att flytta regionen dit du vill att den ska flyttas, och ytterligare $150 för att byta namn på den till vad du vill som inte används. Månadskostnaden för en fullständig privat region är $295 USD. För de extra $100 på en bit mark av samma storlek på kontinenten, har markägare full kontroll över sina regioner och behöver inte involvera labbet för saker som att starta om och felsöka sina simmar. Det finns en handfull människor som äger ett stort antal fastighetsregioner och hyr ut dem till andra med vinst. Det är faktiskt så den första SL-miljonären (som är miljonär i RL-pengar), Anshe Chung, tjänade sina pengar. Virtuell mark är inte bara big business, det är en ENORM affär. Du kan se både torrt land och land på det här fotot. Vilket är lätt att upptäcka. Fastighetsregioner i ett rutmönster ägs ofta av samma person – de är i den matrisen för att maximera fastigheter vid vattnet, som tenderar att hyra ut eller sälja till ett högre pris än inlandsområden.
Men de senaste åren, eftersom ekonomin har försämrats ytterligare och ytterligare, har månadspriset på virtuell mark i Second Life inte sjunkit. Dessutom har det du får för det priset inte ökat. Det har funnits i lager, även om kostnaden för tekniken att tillhandahålla den har sjunkit snabbt. Bortsett från att folk inser det lilla problemet, har de nuvarande ekonomiska förhållandena i både RL och SL fått många människor att överge sin virtuella mark. Så pass att det, långt före den gångna helgen, redan fanns ett enormt överskott av outnyttjad mark. Många privata regioner används endast delvis, men där du verkligen ser att andelen land som överges är på fastlandet, eftersom det är tydligt färgkodat. Ta en titt. Områden med prislappar är för närvarande tillgängliga (detta är allt som skulle passa på min bildskärm; om jag flyttar runt terrängvyn är procentandelen resultat konsekvent).
Nuet: förra veckans markförsäljning
Överskottsmarken beror inte enbart på RL:s ekonomiska förutsättningar. En del av detta har att göra med den aktiva push Linden Lab har gjort mot sin egen Second Life Marketplace, ett vanligt ämne i just denna kolumn. Eftersom labbet tar en liten provision på varje vara som säljs på Marketplace, har de drivit det hårt under det senaste året som ett bekvämt alternativ till shopping i världen (där de inte gör några direkta nedskärningar). Detta har dock en ganska obehaglig bieffekt: ju fler människor köper från marknaden och inte från världen, desto mindre anledning har en handlare att behålla kostnaderna för en butik i världen. Vid en viss tidpunkt blir det helt enkelt mer lönsamt att gå till “Endast Marketplace” och inte bry sig om en plats i världen alls. Även om labbet tar ett litet snitt på varje försäljning, kostar det fortfarande mycket mindre att göra detta än att underhålla platser runt om i världen. Som sådan har fler och fler handlare valt att gå denna väg med resultatet att de använder allt mindre mark, vilket återigen är Linden Labs främsta inkomstkälla.
Nu skulle man kunna tro att det skulle frigöra mark som tidigare använts för butiker för att användas till andra intressanta projekt. Men bortsett från bostadsmark så är det inte det som händer. Eftersom det inte finns någon aktiv subvention i Second Life för konstprojekt eller andra socialt relaterade projekt (inte att tjäna pengar) blir den här typen av saker ofta helt enkelt ohållbara, eftersom donationer ensamma inte kommer att kompensera kostnaden för nivån (markavgifter) för laboratoriet. Återigen, som jag nämnde ovan, även om kostnaden för att tillhandahålla mark har sjunkit mycket, har priserna och vad du får för dem funnits i lager. Därför finns det inga incitament för den här typen av projekt om man inte är väldigt, väldigt hängiven. I verkligheten var/är det köpmännen som höll uppe resten, men pushen mot marknaden har decimerat den affärsmodellen i stort sett.
Vad labbet gjorde förra veckan var att ta bort installationsavgiften på 1000 USD för en privat region som ett incitament för människor att köpa ny mark. De försökte dra nytta av den delmängd av människor som skulle *köpa* en privat region, men fältet för startavgifter var för stort. När man köper en begagnad privat region, säljs den ofta väldigt nära nivådatumet, så det slutar med att du betalar ungefär lika mycket ändå, även om den första månaden absorberas av kostnaden. Detta är mycket att svälja på en gång och är ofta en effektiv barriär mot privat ägande av en region.
Att avstå från denna avgift på 1000 USD gör dock mer än att bara uppmuntra köp av mer mark på kort tid. Det visar alla att avgiften i princip är falsk ändå, vilket många redan hade räknat ut. Med den stora volymen övergiven/oanvänd mark sitter labbet med servrar som inte utnyttjas fullt ut. Det finns verkligen ingen “installationsavgift”. Allt de behöver göra är att starta en simulering på en server som de redan kör. I grund och botten är den avgiften på $1000 USD nästan ren vinst.
Det orsakar också vad jag kommer att kalla en “säljkultur”. Folk kommer helt enkelt att skjuta upp att köpa en region i framtiden om den inte börjar säljas igen. Detta speciella fenomen har förekommit oändligt inom Second Life med alla företag som sticker ut för att ha försäljning. Människor kommer bara att köpa när de vet att en försäljning av något slag pågår. Som en kortsiktig kontantboost fungerar det. Men det har en långsiktig kostnad, mätt i den pavlovska respons den genererar.
Det påverkar också de landbaroner som redan är i branschen. Dessa människor är en viktig del av SL-ekonomin. Denna försäljning kastar ut mer mark på en redan mättad marknad, vilket minskar dess värde och gör att ännu fler regioner överges eller säljs till fyndpriser.
Det totala statistiska resultatet av försäljningen finns här, sammanställt av Tyche Shepherd, som han gör varje vecka för att fastställa upp- och nedgångarna på markmarknaden i Second Life. Totalt visar det en nettovinst på 508 nya regioner från fredag till måndagen efter försäljningen. Men när du läser vidare kommer du att se att vissa ägare av större fastigheter slutade med att överge en del av sin mark eftersom den överflödiga marken helt enkelt blev ohållbar. Dessutom köptes alla fastigheter eller öppna ytor som köptes under försäljningen av befintliga markägare, eftersom du inte kan köpa en fastighet eller öppen yta om du inte redan har en färdigställd.
Framtiden: Fler problem framöver?
Även om försäljningen nu är över (åtminstone den här i alla fall) är konsekvenserna långtgående. Det är två huvudfrågor som bekymrar mig. En, är varför labbet gjorde detta överhuvudtaget, särskilt utan att göra något åt den överflödiga marken som redan fanns? Stora delar av marken är redan övergiven. Även om vissa människor aldrig kommer att vara fastlandstypen (jag bodde på fastlandet i ett år och kom sedan aldrig tillbaka, jag räknar mig själv till dem), är fastlandet en stor inkomstkälla, som betalas direkt till labbet. Det faktum att mycket av det överges är problematiskt, särskilt eftersom det inte finns något sätt att konsolidera det utan att orsaka stora problem.
Återigen, denna typ av försäljning genererar kortsiktiga kontanter, men kommer vanligtvis till en långsiktig kostnad. Så antingen finns det ett stort projekt som behövde en kontant ökning för att komma igång (möjligt), labbet fick panik över markintäkter (också möjligt), eller så ser labbet verkligen inte hur detta kan komma tillbaka för att bita dem. i rumpan senare (tråkigt nog kanske det mest möjliga av alla).
Det sista jag nämnde är kanske det mest troliga resultatet. Jag säger detta på grund av något jag sa i början: att den löpande kostnaden för att äga en privat region inte har förändrats ännu, och inte heller vad du får för din $295 USD månadsavgift. Även om den där 1 000 barriären för ägande verkligen är en bra bit av förändring, är den verkliga kostnaden inte det, det är den pågående månadsavgiften på $295 USD, särskilt när du inte kan göra regionen självförsörjande. På grund av detta förväntar jag mig att se en betydande del av regionerna säljas i försäljningen bara för att sluta gå tillbaka till ingenting inom sex månader.
Det allmänna problemet
De stora problemen som finns här kommer inte att lösas genom en kortsiktig markförsäljning. I själva verket kan de bara ha förvärrat problemet. Modellen för hur labbet tjänar sina intäkter har skadats på många sätt, men främst av labbet självt, eftersom regionernas kostnader har hållit sig stabila även när kostnaden för tekniken för att tillhandahålla dem har minskat, allt under en allt längre period . eländigt ekonomiskt klimat. Försäljningen kan också ha skadat företagen för några av SL:s landbaroner, som utgör ryggraden i ekonomin (med handlare som kommer direkt efter dem). Att dra ut mattan under dem på en redan mättad marknad kan få oförutsedda negativa konsekvenser. .
Min oro är att de nya markägarna snart kommer att lära sig att det inte är installationsavgiften som egentligen är avloppet, det är den löpande kostnaden för den månatliga nivån, och de kommer att finna sig i att försöka täcka det i en tid då handlarna är alltid uppmuntras. genom den ekonomiska verkligheten att endast gå ut på marknaden. Krusningarna från den här försäljningen kommer att pågå ganska länge. Jag skulle säga ungefär ett halvår för att se hur saker utvecklas. Jag önskar att jag kunde säga att jag tror att detta totalt sett kommer att ha varit en positiv vinst, men om jag ska vara ärlig tror jag att det kan bli en gigantisk total katastrof.
