När kommer återvinning av elektronik att bli en prioritet för konsumenter, myndigheter och företag?
Det måste hända snart, eftersom om du staplade upp de 5,3 miljarder gamla mobila enheter som för närvarande finns i människors hem, skulle du ha ett torn 50 000 kilometer högt, en åttondel av avståndet till månen.
(Ta inte) ta mig till månen
han Forum för avfall av elektrisk och elektronisk utrustning (WEEE)., en internationell ideell organisation, uppskattar att 5,3 miljarder av de 16 miljarder mobila enheter som används idag kommer att bli e-avfall i år. Om du antar att varje telefon är 9 mm tjock (iPhone 14 är 7,8 mm), om du staplar dem tillsammans, skulle pelaren vara högre än den internationella rymdstationens omloppsbana.
Tänk på detta: Var och en av dessa enheter innehåller sällsynta, värdefulla och återvinningsbara material som guld, silver, palladium och mer. Det är ämnen som är svåra att få tag på, har stort värde och som skulle kunna återvinnas bättre. Med tanke på i vilken utsträckning en del av dessa material kommer från konfliktzoner där små barn bryter dessa metaller, ibland under pistolhot, verkar det oansvarigt att inte återvinna mer.
Utbudet är begränsat och de mänskliga och ekonomiska kostnaderna för att inte göra det är följdriktiga.
Världens största smartphonetillverkare, Apple, ser ut att koppla ihop punkterna om sitt ansvar här. Företaget använder återvunnet material i alla sina produkter och har investerat i system för att återvinna komponenter från gamla apparater.
Man arbetar också med att skapa en tillverkningsprocess med sluten slinga. Det borde innebära att alla produkter återvinns och nya produkter är gjorda av 100 % återvunnet och förnybart material.
För närvarande återvinns endast 20 % av allt material som används i Apple-produkter år 2021. Men gräv lite djupare och det är tydligt att företaget har uppnått några bra resultat. År 2021 inkluderade dess produkter:
- 45 % certifierade återvunna sällsynta jordartsmetaller.
- 30 % certifierat återvunnet tenn, inklusive lod på logikkort.
- 13 % certifierad återvunnen kobolt, som används i iPhone-batterier som kan tas isär av Apples Daisy-återvinningsrobot och returneras till marknaden.
- Certifierat återvunnet guld började användas i iPhone 13-serien. För att uppnå denna milstolpe var Apple banbrytande för branschledande spårbarhetsnivåer för att bygga en guldförsörjningskedja med exklusivt återvunnet innehåll.
Dessa prestationer visar framsteg.
Apples transparens i frågan skiljer den också åt i en bransch som kännetecknas av tystnad i frågan, och tjänar till att förstärka behovet för industrin och regeringen att göra mer. “Att förebygga avfall och återvinna viktiga råvaror från e-avfall är avgörande för att undvika att sätta ytterligare press på världens resurser”, säger Virginijus Sinkevičius, EU-kommissionär för miljö, hav och fiske.
Sinkevičius håller med om behovet av att bygga cirkulära tillverkningsprocesser och säger: “Endast genom att etablera en cirkulär ekonomi för elektronik kommer EU att fortsätta att leda ansträngningar för att omedelbart ta itu med det snabbt växande problemet med e-avfall.”
Alla de äldre enheterna går ihop
2017 genererade världen 44,7 miljoner ton e-avfall och endast 20 % återvanns på rätt sätt. enligt EUsom också noterade att laddare för mobila enheter bidrar med 24 miljoner pund e-avfall varje år.
WEEE Forum varnar för att små elektroniska föremål som telefoner, tandborstar och kameror producerar 24,5 miljoner ton elektroniskt avfall årligen, cirka 8 % av det totala årliga avfallet.
Globalt sett är svaret förvirrande. Medan EU kräver att alla tillverkare måste flytta till USB-C för strömförsörjning för att minska elektroniskt avfall, i Brasilien regeringen bötfäller Apple miljoner för att våga ta ur enhetens laddare ur kartongen.
Detta är inte bara ett avfallshanteringsproblem. Det är en resursallokeringsutmaning som måste lösas för att fortsätta tillhandahålla de tekniska lösningar som människor behöver för att ha någon chans att uppfylla klimatmålen.
För att sätta detta i sitt sammanhang, för att möta den växande efterfrågan på energilagring och elfordon, kommer världen år 2050 att behöva 20 gånger den mängd litium som bryts 2021, enligt Referens mineralintelligens.
Den organisationen, som samlar in och rapporterar litiumindustridata, varnar för att allt litium som bryts i världen 2021 bara kommer att möta en månads efterfrågan 2040. Även om det kan vara sant att sökandet efter alternativa batteriersättningstekniker en dag resulterar, gör det säkert vettigt att återvinna mer medan arbetet fortsätter.
Apple har tidigare förklarat att med bara ett metriskt ton iPhone-komponenter som demonteras av Apples återvinningsrobotar, kan återvinningsföretag återvinna mängden guld och koppar som företag normalt skulle utvinna från 2 000 ton bruten sten.
Du kommer inte att köra många Apple-bilar om materialen för att tillverka dem inte finns. Du kanske till och med blir tvungen att använda en av de där gamla Teslas då.
Börjar du se ljuset?
WEEE anger att konsumenter samlar på sig gamla elektriska apparater av följande skäl:
- De kan använda det igen i framtiden (46%).
- De planerar att sälja den eller ge bort den (15%).
- Det har sentimentalt värde (13%).
- Kan ha värde i framtiden (9%).
- De vet inte hur de ska göra sig av med det (7%).
Förekomsten av känsliga uppgifter är ett annat problem.
Liksom många elektroniktillverkare erbjuder Apple återvinningssystem för gammal elektronik. Jag har tittat igenom företaget Miljölägesrapport men jag kan inte se några insikter som visar hur framgångsrikt detta är. Men rent generellt till och med Grön fred verkar tro att Apple är på väg åt rätt håll.
Däremot verkar världens näst största smartphonetillverkare, Samsung, ha arbete att göra. det företaget har tidigare nämnt Dess eget återvinningsprogram tog emot endast 38 000 av de tiotals miljoner gamla telefoner som det har sålt sedan 2015.
Även om många av dessa enheter fortfarande används, lämnar antalet mycket övrigt att önska: Det är förmodligen mindre än 1% av alla gamla enheter som samlas in. Men saker och ting kan redan ha blivit bättre.
Det finns andra vägar förutom återbetalningssystem. Medlemmar av WEEE-forum försöker till exempel att sätta e-avfallsinsamling till allmänheten och i det offentliga rummet med initiativ som insamlingslådor i stormarknader och postlådor för att lämna tillbaka gamla enheter. Alla data tyder på att det fortfarande finns mycket utrymme för förbättringar.
TILL nyligen publicerade FN-dokument ger många förslag, inklusive överenskommelser om referensstandarder. FN har också infört en gratis, certifierad onlinetjänst utbildning i elektroniskt avfall för att öka medvetenheten och stimulera till handling.
Personligen tror jag att när det gäller klimatåtgärder, och med så mycket på spel, räcker det inte att lägga ut responsen på industrin; Ett mer samordnat internationellt tillvägagångssätt måste försökas, vilket skulle kunna bevisas i nya familjer av produktstandarder.
Men vilket företag som helst kan hjälpa sig själv och sina anställda genom att skapa sina egna interna policyer för e-avfallshantering, som sträcker sig till att hantera processen för arbetare inom det befintliga avfallshanteringsavtalet.
“Under det senaste decenniet har tillväxten av e-avfall som genererats varit avsevärt högre än tillväxten av återvinning”, varnade Dr Kees Baldé, seniorforskare vid Global e-Waste Monitor. “Därför är det viktigt att påminna människor om vikten av att återanvända eller lämna tillbaka varje del av elektronisk eller elektrisk produkt som glöms bort i lådorna hemma.”
