Rymdresor har sett enorma framsteg inom flygelektronik, robotteknik och materialteknik. Risk- och svårighetsfaktorer har reducerats till miniminivåer. Men i förhållande till kostnad och omfattning har vi hållit på i stenåldern sedan början av våra rymdsatsningar. På grund av den monstruösa bränsleförbrukningen hos samtida raketboosters har vi fastnat här. Det gör det svårt att vara lönsam oavsett vad vi gör inom andra områden.
För att minska bränsleförbrukningen i samband med varje raketuppskjutning har Rocket Labs Inc. kommit med ett koncept för sin elektriska raket kallat “Electron Launch Vehicle”. Med detta framsteg räknar företaget med att antalet satellituppskjutningar kan öka till den grundläggande milstolpen på 100 per år till en tiondel av kostnaden för konventionella raketer. Den främsta anledningen till dess framsteg är den nya Rutherford-motorn.
Rutherford-motorn är den första motorn som har alla sina primära delar tillverkade av 3D-utskriftstekniker, men den ökade effektiviteten är inte exakt relaterad till de nya tillverkningsprocesserna. Snarare tillskrivs det användningen av elektriska pumpar för att pumpa in drivmedel i förbränningskammaren. I tidigare raketer gjordes det av turboproppar som körde på gasturbiner och förbrukade ton bränsle i onödan.
I Electron Launch Vehicle däremot ersätts gasturbinen av en borstlös likströmsmotor med elmotor. Motorn drivs av litiumpolymerbatterier. Med hjälp av detta revolutionerande framsteg kan motorn producera 4600 lbf dragkraft med en boost på 327 sekunder. Drivmedelsbränslet genomgår också mindre förändringar med en blandning av flytande syreblandning och RP-1 raketbränsle som används. RP-1 är en mer raffinerad form av JP-8 jetbränsle och fotogenolja.
I den inledande modelleringen som utfördes av företaget kan raketen som har dimensionerna 1m (D) och 20m (L) bära en last på 100 kg 500 km i rymden. Enligt Rocket Labs kan Electron Launch Vehicle skicka last i synkron omloppsbana med samma mängd bränsle som en Boeing 747 för en flygning från New York till Los Angeles. Kolkompositkonstruktion och patentskyddat värmeskydd från kryogena ämnen säkerställer lätta och värmebeständiga egenskaper. Kostnaden per lansering är 4,9 miljoner dollar. Mycket mindre än de hundratals miljoner vi är vana vid att höra från NASA idag, va?
Företaget arbetar även med rymdversioner av denna raket med stor skillnad i storleken på munstyckena. Den första testflygningen av denna geniala maskin är planerad att äga rum senare i år. Kommersiella flygningar kan börja redan 2016.
