Les ingénieurs de la NASA ont fini de déplier l’immense miroir primaire de l’observatoire spatial James Webb de l’agence. Le déménagement était la dernière étape de la phase de déploiement de deux semaines de l’observatoire, qui a commencé le jour de Noël avec son lancement.
Le télescope, qui a maintenant parcouru plus de 600 000 milles dans l’espace, est le télescope spatial le plus puissant jamais construit et a dû être plié hermétiquement pour tenir à l’intérieur de sa fusée de lancement Ariane 5.
Les ingénieurs ont dirigé le déploiement méthodique de l’observatoire, pièce par pièce, alors qu’il se déplace vers un emplacement gravitationnellement stable à un million de kilomètres de la Terre. Votre écran solaire de la taille d’un court de tennis a déjà été installé, ce qui gardera vos instruments délicats au frais.
La NASA a commencé les dernières opérations nécessaires pour déplier le miroir principal de Webb, qui se compose de 18 segments plaqués or : une partie centrale plus deux panneaux latéraux à trois segments et captera la lumière des profondeurs les plus profondes de l’univers. Le premier panneau a été mis en place avec succès vendredi après une série d’actions minutieuses qui ont duré cinq heures et demie.
Samedi, les ingénieurs ont publié la deuxième partie finale des miroirs qui s’insèrent dans le noyau du miroir, complétant le miroir massif de 6,5 mètres de diamètre du télescope. Hier soir, les ingénieurs ont terminé les dernières procédures de raccordement pour maintenir ce segment antérieur en place.
“Je ressens ce genre de lueur dans ma poitrine en ce moment même en voyant ce miroir se déployer tous ensemble”, a déclaré la scientifique de la NASA Michelle Thaller. Le télescope James Webb, appelé “machine à remonter le temps” par les experts, permettra aux astronomes d’examiner le début du cosmos immédiatement après le Big Bang il y a 13,8 milliards d’années, ainsi que de rechercher des signes de planètes qui abritent la vie dans notre galaxie.
Le James Webb, du nom d’un ancien administrateur de la NASA, a encore 400 000 milles à parcourir jusqu’à sa destination et aura ensuite besoin de cinq mois supplémentaires pour que ses instruments soient soigneusement calibrés.
Pour les astronomes, le JWST offre la possibilité de photographier les premières galaxies qui se sont formées après le Big Bang, d’apprendre comment les étoiles naissent et évoluent, et d’étudier la possibilité de vie dans les systèmes planétaires. Tout cela doit être fait dans les dix ans. Malheureusement, le télescope devrait manquer de carburant après dix ans et commencer à dériver.
