Google har haft en svår relation med Kina i mer än 10 år. Medan företagets på-igen, off-igen-inställning till Internets största “outnyttjade” marknad alltid har varit stormig, tyder den senaste utvecklingen på att teknikjätten kanske ger efter för sin egen tillväxtimperativ och böjer sig för regeringens krav ännu en gång.
I mer än ett år har debatten rasat om anklagelser om att den kinesiska militären drar nytta av Googles forskning och affärsverksamhet i Kina. General Joseph Dunford, ordförande för USA:s Joint Chiefs of Staff, sa till en senatskommitté i mars att Googles arbete i Kina indirekt gynnar den kinesiska militären, en anklagelse som snart upprepades av president Donald Trump.
Oron kring Googles institutionella och internationella angelägenheter är inget nytt. Förra året mötte företaget stor kritik efter att nyheter läckt ut om att det byggde verktyg för artificiell intelligens (AI) för att analysera drönarfilmer för Pentagons “Project Maven”. Chefer upplevde ett liknande uppståndelse om “Project Dragonfly” 2018, ett hemligt försök att utveckla en censurerad sökmotor för den kinesiska marknaden. Detta utlöste protester från anställda och politiker som kritiserade Google för att ha hjälpt Kina att dölja information från sina medborgare. VD Sundar Pichai har sedan dess lovat att inte gå vidare med den censurerade sökprodukten, åtminstone för närvarande.
Google har generellt sett begränsat sin verksamhet på den kinesiska marknaden sedan 2010, då man drog de flesta av sina produkter mitt i en censurstrid. Vissa verksamhetsgrenar finns kvar, varav de flesta hänför sig till distributionen av Android-programvara och Google-annonser på tredje parts webbplatser. Trots denna tumultartade historia har företagets senaste drag spekulativt karakteriserats som ett försök att återta gunst hos kinesiska tjänstemän i ett försök att få fotfäste på landets hårt reglerade internetmarknad.
En bugning för statlig censur?
Efter uppmaningar från Kinas marknadsregulator för internetplattformar att stärka sin censur och annonsövervakning, avslöjades det nyligen att Google nu har förbjudit distribution av annonser i Kina för webbplatser som granskar anticensurprogram, samma verktyg som många kineser litar på. för att komma åt Googles tjänster.
Två företag som granskar programvara för virtuellt privat nätverk (VPN), verktyg som tillåter användare att kringgå övervakning och censur, har rapporterat att Google vägrar att sälja sina annonser till kinesiska användare efter att ha gjort det i mer än två år.
Googles representanter har skickat ett svar som säger:
“Det här är inte nytt. […] För närvarande tillåter inte Googles policy [sic] marknadsföring av VPN-tjänster i Kina på grund av lokala juridiska restriktioner […] Vi har långvariga policyer som förbjuder reklam på vårt nätverk för privata servrar i länder där sådana servrar är olagliga. Alla annonsörer måste följa lokala lagar.”
Även om programvaran är viktig för kinesiska medborgare att använda Googles sökmotor, e-post och molntjänster, kan VPN-leverantörer och associerade webbplatser nu inte marknadsföra sig själva genom Google-annonser i landet. , även om de inte uttryckligen bryter mot kinesisk lag.
Charlie Smith från GreatFire.org, en organisation för övervakning av censur, kritiserade i ett tal till Financial Times Googles kraftfulla agerande angående dessa annonsörer som för omfattande. Han sa:
“…det finns lagligt registrerade VPN:er som är verksamma i Kina, så Google har inte följt lokala regler eller så överskrider de sina gränser.”
Som det ser ut finns det inget uttryckligt och direkt förbud mot VPN-leverantörer eller recensionswebbplatser i Kina, även om leverantörer måste få en licens för att verka i landet.
Annonserna i fråga bröt inte uttryckligen mot kinesisk lag, vilket tyder på att Google kan följa sina egna rättigheter snarare än att följa en juridisk skyldighet. Dessutom verkar annonser på andra språk än kinesiska vara opåverkade av restriktionerna, vilket tyder på att Google har pressats av Peking att blockera annonser som specifikt riktar sig till kinesiska medborgare snarare än de som riktar sig till utlänningar. Talesmän har ännu inte svarat på om förbudet upprättades av företagets egen vilja eller som svar på förfrågningar från kinesiska myndigheter.
Informationsfrihet
Googles beslut att kapitulera för annonscensur väcker frågor om företagets delaktighet i politiska begränsningar av informationsfriheten. Kontroller som Kina gynnar endast information som främjar statliga intressen.
När Google stängde ned sin kinesiska sökmotor för nio år sedan meddelade man att man inte längre var villig att censurera sökresultat, vilket förstörde dess relation med landets tjänstemän. Förra året förklarade företagets officiella ståndpunkt om innehållsmoderering sin lojalitet till politisk neutralitet:
“Google är engagerat i yttrandefrihet: att stödja det fria flödet av idéer är grundläggande för vårt uppdrag. […] Att prioritera innehållet i en politisk ideologi framför en annan skulle i grunden strida mot vårt mål att tillhandahålla tjänster som fungerar för alla.”
Det är uppenbart att framtida tillgång till den kinesiska marknaden kräver delaktighet med statens censurverktyg, och denna utveckling tyder på att Google är villig att böja sig för regeringens krav för att uppnå detta. Beslutet att ta bort annonser för legitima säkerhetsverktyg berövar ytterligare kinesiska användare möjligheten att hitta ocensurerat material och undergräver företagets anspråk på politisk neutralitet. Särskilt en fråga uppstår: Om Google sysslar med att utöka tillgången till information, varför tänker de inte sin verksamhet i dessa termer i Kina?
Ett fragmenterat internet
Det är mer baserat på Googles rörelser i Kina än på om det kanske sätter vinster före principer. Företagets relation till världens näst största ekonomi berättar en större historia om vad som händer i en värld där Internet delas i två i en tid då vår verklighet till stor del beror på vad vi läser på webben.
Upptrappningen av medie- och kommunikationskontroller i Kina under det senaste decenniet har skapat en internet- och informationsekonomi helt annorlunda än den modell som dikterar våra liv i väst. Att välja att stödja denna distinktion vidgar bara den digitala klyftan som skiljer Kina från västländer och tillåter allt annat än det fria flödet av idéer. Om Kina och USA fortsätter att leva i separata “cybervärldar” och absorberar två distinkta informationsverkligheter, hur kan vi förvänta oss att de två enheterna ska samarbeta effektivt på den globala scenen och förhandla om politiska frågor utanför internetstyrningen?
Även i en miljö där västerländska användare kräver plattformar för att begränsa användarnas friheter i utbyte mot säkerhet, är det bara lämpligt att rygga tillbaka för tanken på en global plattform som medvetet förbjuder material till stöd för en auktoritär regim.
Vad det betyder för sökmarknadsförare
Kina har en blomstrande digital ekonomi. Om du vill växa med ditt företag och ännu inte har utnyttjat denna marknad kan du gå miste om tiotals miljoner relevanta frågor.
Om du bara fokuserar på att förbättra organiskt resultat kommer Googles internationella beslut att ha liten inverkan. Istället måste du fokusera på Baidu. Baidu, ett av världens största internetföretag, indexerar mer än 750 miljoner webbsidor och står för mer än 70 % av Kinas sökfrågor på internet. Liksom Google erbjuder Baidu även musikstreamingtjänster, kartor, bilder, datalagring och, viktigast av allt för affärstillväxt, betal-per-klick-annonser.
Om du riktar in dig på kinesiska användare via Google Ads kommer Googles strategiska beslut att vara avgörande. Detta förbud och de som kommer kommer sannolikt att påverka andra Google-ägda tjänster som Google Marketing Platform och Google Ad Manager.
Effekten av dessa beslut kommer att bero på typen av din webbplats, produkt eller tjänst, såväl som din målgrupp. Om du avser att rikta in dig på kinesiska användare snarare än utländska besökare till Kina, eller om ditt företag tillhandahåller en tjänst som kan anses vara oförenlig med Kinas agenda, även om det inte är tekniskt olagligt, kan du möta ett liknande öde. Även om du kanske inte har påverkats hittills är det viktigt att vara medveten om Googles relation till stora marknader som Kina för att förutsäga potentiella hinder för dina marknadsföringsinsatser och formulera en effektiv alternativ strategi.
William Chalk är en cybersäkerhetsforskare och digital integritetsspecialist. Täck dessa ämnen för ledande tekniska publikationer för att hjälpa till att stödja våra digitala friheter. Han kan hittas på Twitter.
