Att vara fotograf brukade vara ganska enkelt. Du hade en kamera, du hade ett motiv du gillade att fotografera och du brukade gå ut med din kamera och fotografera motivet du gillade. Och förutom att kanske visa upp en och annan tryckning på den lokala kameraklubben för en grupp likasinnade tragiker – det är nog ungefär så långt det gick.
Sedan kom sociala medier och som med så många aspekter av vårt moderna uppkopplade liv förändrades allt.
Dopaminhiten av en “Gilla”
De flesta gillar att visa upp sitt hårda arbete. Vi uppmuntras att göra det från tidig ålder. Från dagis när våra tavlor hängs upp på väggen och beundras vid avslutande föräldra-/lärarmöten till gymnasiet, där vi bedöms på våra konstnärliga förmågor av examinatorer; det är ett klimat av producera-och-bli-prisad. Så även om (bra) vi lärs från tidig ålder att skapa konst, blir det knutet (dåligt) till behovet av beröm och beundran.
Så det var naturligtvis bara naturligt att ett system helt baserat på tillverkad popularitet skulle passa in i vårt craven behov av beröm för våra konstnärliga ansträngningar. Redan från början var det uppenbart att sociala medier förvrängde vad det innebar att skapa. Från MySpaces tidiga dagar, genom den seismiska störningen som var Facebook, till den skakande giganten som Instagram är – fotografering förändrades från en hobby som utövades av milda nördar med väsk- och stativfetisch till en global tävling för virtuell tillgivenhet utan slut datum.
Där vi en gång kunde ha gett oss själva en klapp på axeln för att ha tagit ett särskilt snyggt fotografi och kanske fått ett tryck till vardagsrumsväggen, befinner vi oss nu i träldomen av en världsomspännande publik av innehållsslukare kritiker. Även den mest hårdnackade inåtvända fotografen skulle vara en blottad lögnare om de berättade för dig att de inte fick en kick av att slumpmässiga medborgare på Internet hyllade sina fotografier. Att njuta av beröm för våra fotografiska insatser är som att pissa i duschen – det finns de som erkänner det och det finns lögnare. Vi kanske lurar oss själva med att vi laddar upp till sociala medier enbart för att publicera vårt arbete och kanske tjäna några dollar på våra bilder, men ärligt talat, för alla utom en procent, handlar det om den där dopaminträffen av en “gilla”. Alla vill bli omtyckta.
Att ta allt det roliga ur det
Jag är en landskapsfotograf. Jag har sysslat med andra områden, som naturfotografering och gatufotografering, men för mig handlar det egentligen om att bevara några sekunders fantastiskhet ute i naturen. Oavsett om det är hur en gyllene soluppgång lyser upp och förändrar utsikten, eller den karga skönheten i ett störtande vattenfall eller, ja, ett ensamt träd på en klichéfylld sluttning – för mig handlar det om att se och fånga och bevara det ögonblicket.
Vad jag dock har märkt är att även om jag fortfarande gillar att fånga nämnda ögonblick av fantastiskt, har motiven som jag fotograferar subtilt förändrats över tiden av reaktionerna jag får på dessa fotografier online. Om jag tar ett fotografi av en viss scen och det får ett anständigt antal gilla-markeringar och delningar och kommentarer – så kommer jag naturligtvis att vara mer benägen (även om det är undermedvetet) att ta liknande fotografier. Alla vill bli omtyckta och alla vill att deras konst ska bli omtyckt och så när du träffar på en vinnande formel, håller du dig fan väl till den. Ve dig om ett av dina fotografier blir viralt eftersom du kommer att jaga den där dopliknande explosionen av social karma i flera år. Ta en titt på flöden från framgångsrika Instagram-fotografer och du kommer att märka att deras fotografier alla har en mycket igenkännlig stil, som högtoner eller pastelltoner. Frågan du måste ställa dig själv är om de fortsätter med den stilen för att de gillar den eller för att den får dem gillar – det ena resultatet är sanningsenligt och har värde och det andra är sorgligt.
Oavsett om vi är medvetna om det eller inte, så snart vi börjar ladda upp vår fotografi och dela den offentligt, överger vi den rena jakten på en hobby eller ett hantverk och deltar i en global tävling om internetkärlek och (i stort sett meningslösa) internetpunkter. Frågan är om vi suger upp det, laddar upp våra bilder och frossar i den smutsiga ruttna naturen av det hela, eller gör vi, som en millennial Vivian Maiers, bara en stor mängd arbete för att antingen glömmas bort för alltid eller upptäckas och firas när vi är döda och begravda?
Horsehead Rock är alltid ett säkert kort för solida engagemangsnummer på Insta. Det faktum att det är en fantastisk plats verkar ibland vara sekundärt till det faktum.
Upprepa Upprepa Upprepa
Det finns ekon av globaliseringen av handeln i all modern fotografi. Precis som Main Street i varje stad har samma globalt igenkännliga namn, så har en smygande homogenitet tagit över bilderna vi alla producerar. På sin mest uppenbara nivå bevisas detta av Instafamous-platserna som dyker upp om och om igen i våra sociala mediers tidslinjer. Du kanske aldrig har varit i Horseshoe Bend, Torres Del Paine, Trolltunga, Machu Picchu eller Gullfoss – men jag slår vad om att du känner till namnen och jag slår vad om att alla dessa fem platser har dykt upp i ditt Instagramflöde flera gånger den här veckan. Dessa platser gör bra betyg i Instagrams och Facebooks algoritmer och bilder på dem bubblar upp till toppen oftare än fotografier av mindre uppenbara platser. Och eftersom vi alla vet att dessa Instafamous-platser ser fantastiska ut och för att de verkligen har “upptäckts” – kan vi bara besöka dem, tillsammans med alla andra människor, och ta våra nästan identiska bilder.
Det är inte bara platserna som avbildas av fotograferna som delar sina bilder på sociala medier, det är stilen, kompositionen, inramningen, färgpaletten och efterbearbetningen. Den allestädes närvarande orange och kricka-looken används av många fotografer för sina inlägg på sociala medier. Den började sitt liv i filmbranschen för över ett decennium sedan men plockades upp av fotografer och tillämpades på både still- och resefilmer. Nuförtiden finns det överallt och jag har vuxit till att ogilla det – särskilt när det används för att skapa en bild som är så överfiltrerad att den ser ut som ett tryck på väggen i en bestrålad byggnad i Tjernobyl. Men de här bilderna gör bra ifrån sig och samlar in massor av beröm från kommentatorer och, naturligtvis, samlar de på sig alla viktiga likes, kärlekar och uppröster, så det kanske bara är jag.
Fotografi som handelsvara
Miljontals företag som vill göra mynt av det som lerar i det globala fotografiska samhället. Oavsett om de marknadsför gästboende och försöker locka besökare att bo hos dem, eller stativföretag som säljer sina varor för utrustningsbesatta fotografer, har företag riktat in sig på fotografer i flera år nu.
Vid det här laget har du förmodligen sett de officiella beteckningarna i fotografers Instagram-bios. ‘Canon Master’, ‘Team PolarPro’, ‘Team GoPro’ anger alla att fotografen i fråga har fått godkännandestämpeln av ett företag och får gratisbytet. Vem vill inte ha gratis swag? Alla vill ha gratis swag. Så tävlingen pågår bland influencers och travelstokers och armén av wannabes som skulle älska ett gratis linsfilterpaket och som ganska gärna kommer att få sina bilder att se ut som en orange och kricka soppa om det är vad som krävs för att uppnå någon form av företag sponsringsavtal.
Och så finns det rakt betalda jobb. Utöva tillräckligt legitimt inflytande på socialen och företag kommer att betala dig faktiska pengar för att gå någonstans och fotografera något.
Kommer bra bilder från officiella sponsringsavtal och direkt betalande spelningar? Visst – men de fotografierna skulle aldrig ha hänt om någon inte hade fått betalt för att producera dem och om de producerats av någon som inte fick betalt för att göra dem, kanske de hade varit bättre. Vad jag vet är att ingenting kommer att göra en hobby till en tävling snabbare än löftet om dollarsedlar. Ni alla.
Meningen med livet
Andy Hutchinson är en engelskfödd landskapsfotograf som nu är bosatt i Australien. Han har gjort fotografier i över 30 år, även om han “endast på allvar under de senaste tio” utforskat sydkusten i New South Wales. Du kan ta reda på mer om Andy på hans hemsida och följa hans arbete på Facebook och Instagram. Denna artikel publicerades också här och delades med tillstånd.
