USA:s president fick en ny “Marine One”-helikopter att flyga 1961. Detta var en anpassad version av Sikorsky SH-3 Sea King kallad VH-3A. Marine One fick en VH-3D-uppgradering 1976, varefter inga större uppgraderingar gjordes. Efter 9/11 beslutade försvarsdepartementet att en ny Marine One för presidenten skulle vara en bra idé.
Försvarsdepartementet spenderade 5,4 miljarder dollar 2009 på nio nya Lockheed Martin-helikoptrar som aldrig användes och som senare såldes till Kanada för reservdelar för 164 miljoner dollar. Det betyder att varje helikopter kostar 600 miljoner dollar; 200 miljoner dollar dyrare än presidentens Air Force One.
Det fanns många krav som den nya Marine One skulle uppfylla. Först måste den vara tillräckligt liten för att landa på South Lawn, som är presidentens officiella heliport. Men helikoptern måste vara tillräckligt stor för att lyfta 14 personer och flera tusen kilo utrustning över en sträcka av 300 mil. Helikoptrar måste vara bepansrade, med en skottsäker flygkropp och glas. Helikoptrar måste ha en komplett uppsättning defensiva motåtgärder för att skjuta upp missilstyrning och styrsystem. De måste “härdas” mot den elektromagnetiska pulsen från en kärnvapenexplosion som kan steka elektronik och förstöra allt från smartphones till helikoptrar. Säker kommunikation är avgörande. Marine One måste kunna skicka och ta emot krypterad kommunikation och hålla säkra videokonferenser med amerikanska militärer och regeringsledare runt om i världen, inklusive de som är ansvariga för amerikanska kärnkraftsstyrkor. Slutligen måste presidentens helikopter ha ett badrum.
Pentagon har tilldelat kontraktet till den amerikanska försvarsentreprenören Sikorsky, att bygga minst 23 helikoptrar som kostar 400 miljoner dollar vardera, vilket gör projektet värt nästan 20 miljarder dollar. Enligt kontraktet kommer den amerikanska militären att få två helikopterprototyper, baserade på Sikorsky S-92 medium helikopter, 2016, följt av ytterligare 21 enheter. Den nya enheten kommer att heta VH-92.
Folk kanske undrar varför en person skulle behöva 23 helikoptrar? Detta kan förklaras av minst två lockbeten, och så många som fem, som flyger till Andrews Air Force Base varje gång han hoppar från Vita huset till en väntande Air Force One. Och varje gång Obama reser transporteras dubbla helikoptrar i förväg på fraktplan, så man kan tanka och vänta på att planet ska landa.
Låt oss se hur det blir när det tas i bruk 2016.
