Thomas Midgley Jr. var en maskiningenjör i USA som föddes i maj 1889. Han gillade att utföra experiment med giftiga kemikalier utan att tänka på vilka konsekvenser det kan få för världen, befolkningen och miljön. Han är känd som en av de värsta uppfinnarna som bidrog till de miljöproblem vi står inför idag.
Hans mest betydelsefulla och dödliga uppfinningar inkluderar kemiska anti-knackningsmedel som använder tetraetylbly, som är det huvudsakliga materialet som används i blyhaltig bensin, utvinning av brom från havsvatten och användning av fluor för att producera köldmedieföreningar. Thomas Midgley Jr. var den främsta bidragsgivaren till att förgifta tre generationer barn, ökade risken för hudcancer och andra hudrelaterade problem relaterade till UV-exponering, och spelade också en avgörande roll för att öka den globala uppvärmningen.
Han var medlem i Charles Kettering team på General Motors och arbetade med utvecklingen av bensintillsatser. I början av 1920-talet kom Midgley på en utmärkt idé att tillsätta tetraetylbly till bensin, med vetskapen om att bly är ett giftigt material. Detta gjordes för att lösa problemet med knackning av motorn. Thomas talade med Charles Kettering 1923 i ett telefonsamtal och sa: ”Kan du föreställa dig hur mycket pengar vi kommer att tjäna på det här? Vi kommer att tjäna 200 miljoner dollar, kanske till och med mer.” Det här samtalet gjordes när man återhämtade sig från blyförgiftning efter att ha bevisat att det är säkert och andats in den blyhaltiga gasen i 60 sekunder. Reklam för etylbensin uppmuntrade människor att fylla sina tankar med giftig blybensin.
Han visste att denna uppfinning var giftig, men han bestämde sig för att gå vidare. För att distrahera människor från farorna med bensin döptes blyhaltig bensin efter en kvinna när den annonserades. Det kallades etylbensin. Under de kommande 60 åren spreds etylbensin över hela världen, skadade IQ-nivåer, nervsystemet och orsakade andra hälsoproblem i samband med blyförgiftning.
Rick Nevin, en ekonom och bostadskonsult och författare till boken The Lucifer Curves: The Legacy of Lead Poisoning, fann ett samband mellan blyförorening och våldsbrott. Enligt Nevin ökade eftersläpningen mellan exponering för blygas i bensin och förgiftning och våldsbrott med cirka 20 år. När New York, Washington och Philadelphia förbjöd försäljning av bly. Flera nya reklamfilmer dök upp på tv för att informera människor om blyets giftiga effekter, särskilt på barn. Inte bara blyhaltig bensin, utan blyfärg orsakar även allvarliga hälsoproblem hos barn och gravida kvinnor. Även blybaserad färg förbjöds 1978. Hemrenovering kan dock störa gammal färg och det kan leda till att nya fastigheter utsätts för blyförgiftning. Nästan 35% av amerikanska hem har fortfarande spår av blybaserad färg.
Försäljning av blyhaltig bensin förbjöds av USA:s Clean Air Act År 1930 upptäckte Thomas Midgley att diklorfluormetan kan användas som köldmediegas i kylskåp och luftkonditioneringsapparater för hushåll. Denna tillverkades kommersiellt av Kinetic Chemical under namnet Freon-12. För att bevisa att det var säkert, andades han in en betydande mängd gas och blåste sedan ut en ljus låga för att visa att den var giftfri och icke brandfarlig. Denna gas bidrar dock avsevärt till ozonnedbrytningen och förbjöds från produktion.
United States Patent and Trademark Office beviljade Midgley totalt 117 patent, vilket inkluderade hans patentansökan för motorbränsle som lämnades in den 22 januari 1926. Han fick ett antal utmärkelser inklusive Priestley-medaljen 1941, som tilldelades av American Chemical Society och Willard Gibbs-priset 1942. Midgley fick två hedersgrader och valdes även till president för United States National Academy of Sciences. 1944 valdes han till president och president för American Chemical Society. Det var samma år som han dog. Vid 51 års ålder drabbades han av poliomyelit, vanligen kallad polio. Sjukdomen gjorde Midgley handikappad och han behövde hjälp hela tiden. Han uppfann sedan ett remskivasystem för att komma upp ur sängen utan någons hjälp.
Den 2 november 1944 dog Thomas Midgley av kvävning. Han var då 55 år gammal och dog av sin uppfinning. Remskivan kvävde honom till döds när den lindades runt hans hals. Av alla uppfinningar och vetenskapsmän i världen har Midgley Jr. skadat världen mest. Ingen var kapabel att skada andra människor eller miljön så mycket som han.
